密歇根大學Kellogg眼科中心的研究人員在有關胚胎視網膜細胞發育并起到特定功能的途徑研究中獲得了新的突破。它們觀察到了觀察到了一個細胞在被指派去起到一種特定的功能但尚未開始起作用前的這個時間段的細胞活動。這一發現為了解一個健康的視覺細胞如何發育提供了一個新的切入點。而且還使人們最終重新指導治愈眼睛疾病所需的細胞類型的生產成為可能。研究的發現公布在《美國科學院院刊》（PNAS）上。

    這項研究確定出了基因調節因子NRL的功能，而之前已經證明NRL對網膜內的感光細胞桿狀體（rod）發育至關重要。

    在PNAS上的文章中，AnandSwaroop博士的研究組報道說NRL是桿狀體前體細胞的最早的標記物。他們通過使用一種NRL調節DNA序列創造出一種小鼠模型，該模型能制造一種在接觸藍光時發綠色光的蛋白質。這種熒光蛋白使研究人員能夠確定出在發育最初階段注定會成為桿狀體的細胞。利用這種模型，研究組觀察到了桿狀體的發育過程。

    研究人員首次觀察到了早期發育過程中的視網膜細胞，從而使他們確定出桿狀體誕生的精確時間。因為細胞被標記，所以研究人員能夠看到它們發育成成熟和功能性桿狀體過程中的每個步驟。這項研究還首次為分析桿狀體分化的精確過程提供了一個切入點。

    桿狀體和圓錐細胞都是光受體，它們在成熟的視網膜中所占比例為70%到80％。而且，桿狀體的數目在小鼠和人類中遠遠超過圓錐細胞的數量。

    光受體的破壞是視網膜疾病的一個根本病因。在大多數病例中，桿狀體光受體比圓錐細胞死亡的要早。新的研究中，研究人員觀察到了被確定要變成桿狀體細胞但尚未真正變成這個細胞類型的桿狀體前體細胞。在小鼠模型中，桿狀體細胞需要花費5到14天的時間才能變成功能性的桿狀體細胞。

    此外，該研究組還證明當NRL缺少時，桿狀體前體將會改變它的分化過程并變成一個圓錐細胞。這一發現意味著確實存在能變成桿狀體或圓錐細胞的前體細胞群。研究人員推測，在早期發育階段，這些細胞并沒有被完全確定發育成某個特定的細胞類型，調節因子（如NRL）還有機會指導這些細胞變成桿狀體或者圓錐細胞。

    研究人員認為，通過更為詳細地觀察這些分子途徑的分子事件，將可能找到干擾眼睛疾病過程的新方法。