借助于強大的成像技術，科學家發現他們能夠在健康的煙民中檢測到吸煙引起的肺部損害，而在吸煙草的人群中沒有任何標示。

    威斯康辛大學的研究人員能夠借助于呼吸運動中無害的氣體氦探測到煙民更深的肺部。氦能夠被吸入，一般通過廣泛運用的磁共振成像（MRI）技術可以探測到，因為該技術可以生成人體軟組織高清晰度對比的圖像。氦的運用不同于傳統的MRI技術，后者一般根據含水量的差異來區別各種組織。

    威斯康辛大學的科學家們在放射學期刊中寫道，同已有的圖像技術相比，依賴氦的方法能夠讓醫生更準確的評估肺部的健康，更迅速的發現吸煙引起的疾病。

    “看到肺部疾病并確診是一回事，而看到不能預測的病情變化是另外一回事。”第一作者、威斯康辛大學醫學物理學副教授Sean Fain說道，“這個方法讓我們看到肺部不到微米大小的微小結構。”

    香煙會導致呼吸道發生肺氣腫、支氣管炎、哮喘等疾病。尤其是肺氣腫，肺部氣泡將氧轉送到血液后，逐漸塌陷。Fain和他的研究小組因此得出結論，氣體氦分子很可能在肺部擴散的范圍更大。

    Fain在八個非吸煙者和十一個健康而無明顯肺部損害的吸煙者中試驗這個理論，他發現氣體氦分子的運動或‘擴散系數’的確同抽煙量有關：肺部損害越嚴重，氦在肺里的擴散量也越大。但更常用的成像技術，即眾所周知的計算機分層成像，卻不能得出類似的關聯。

    “我們的技術將比已有的成像技術更敏感，這是首次觀察到吸煙者的肺部沒有病癥卻發生了結構變化。”

    依賴氦的MRI掃描或許將來某一天會有助于檢測減少肺部損害的藥物的治療效果。篩選的方法也可能會有助于發現哪些人易患肺氣腫。關于將來的工作，Fain計劃研究更深一層，去理解導致肺部微小結構破壞的可能因素。

    該項研究的其他合作者是生物統計和醫學信息學院的Michael Evans副研究員，威斯康辛大學放射學Thomas Grist 教授和 Frank Korosec教授,以及生物醫學工程研究員Shilpa Panth。