馬薩諸塞州綜合醫院的研究人員在內耳毛細胞再生問題的研究方面取得重大突破。

    內耳毛細胞是將聲波振動轉換成電脈沖信號的主要細胞，其功能的喪失是感應性耳聾的主要原因，有關它的再生問題一直困擾著從事聽力研究的工作者們。

    在即將出版的美國國家科學院學報上研究人員報告說，他們成功構建出一個小鼠的動物模型，可以觀察在滅活控制毛細胞生長和分化的蛋白后毛細胞的早期表現。研究發現，抑制視網膜母細胞瘤(Rb)蛋白對內耳不同部位會產生不同作用。

    “通過對出生后小鼠Rb蛋白作用的研究發現，正常情況下成熟毛細胞可以進入細胞周期，產生新的能夠發揮功能的毛細胞，但需要在毛細胞產生初期對Rb進行可逆轉的抑制，否則毛細胞將會死亡。”醫院神經科博士、哈佛大學醫學院神經科助理教授、資深研究員Zheng-YiChen說。他曾于2005年被評為美國50位科技人才之一，學報的年度杰出貢獻者。

    毛細胞的稱謂來源于其細胞表面有毛狀突起，它們沿著耳蝸(內耳感覺聲音的器官)呈螺旋狀排列形成帶狀結構，這種結構能感受聲波振動并將其轉變成電信號傳至大腦，有聲波感受器之稱。毛細胞對噪音、感染和毒素非常敏感，很容易受到這些因素的傷害，在哺乳動物，毛細胞一旦受到損害就不會再生，是大多數后天獲得性聾的主要病因。

    所有細胞都要經過稱為細胞周期的生長分化過程，許多蛋白可以對細胞周期的不同階段產生影響。2005年，Zheng-YiChen博士和他的研究小組在《科學》雜志上發表文章，報告了Rb蛋白對毛細胞細胞周期的抑制作用。

    他們將遺傳改良的(敲除了Rb)小鼠胚胎毛細胞成長情況與同一發育階段正常小鼠胚胎進行對照發現，敲除Rb的小鼠胚胎毛細胞數量明顯多于正常胚胎，而且這些細胞的形態和功能都像正常毛細胞，表現出了活躍的再生能力。研究人員接下來又對出生后6個月的已敲除Rb的小鼠進行了研究。他們發現，敲除Rb對產生聽覺的耳蝸部分和控制平衡的前庭部分的毛細胞作用不同。聽覺毛細胞在出生后早期是分化和生長的，但還沒有成熟就死亡了，使小鼠在3個月大時就出現聾。

    然而，前庭毛細胞表現出正常的生長成熟發育過程，即使在成年的小鼠也可以見到細胞的分化。在敲除Rb的成年小鼠表現出正常前庭功能，說明這些毛細胞在發揮正常的作用。

    “我們已證明，前庭毛細胞可以獲得再生，而且較聽覺毛細胞的再生障礙要小。”Zheng-YiChen說，“我們現在需要找到一種方法創建一個聽覺毛細胞的研究模型，以找出毛細胞再生的背后機制。下一步我們要通過瞬間可逆性抑制Rb來觀察對兩種毛細胞的影響。”