美國哈佛醫學院和波士頓兒童醫院的研究人員日前分離出了一種能夠刺激受損的成年神經纖維再生的分子。這一發現為那些遭受了神經損傷以及神經退化疾病患者帶來了新的希望。研究的結果公布在日前出版的《自然神經科學》（Nature Neuroscience）雜志網絡版上。這篇論文的第一作者是華人殷玉勤。

    中樞神經系統的所有組成部分——大腦、脊髓和視覺神經中成熟的神經纖維一旦受損將非常難修復。例如，脊髓受損會導致身體的癱瘓。現在，由美國哈佛醫學院神經外科教授Larry Benowitz領導的研究組確定出一種新蛋白，該蛋白被稱為癌調蛋白（Oncomodulin，又稱腫瘤調制素）。該蛋白的功能在7年前首次被觀測到，當時在一些實驗動物中，該蛋白使其受損的視神經開始再生。

    這項新研究令人驚訝的一個因素是，這種癌調蛋白不屬于任何已知的生長因子家族，而是屬于一個全新的蛋白質家族。研究人員花費了大量的時間確定出這種癌調蛋白的結構，而且還弄清了這種蛋白起作用的環境要求：在另外兩種分子存在時，它的工作狀態最佳，并且當能抑制成熟神經生長的物質被中和時其作用發揮得會更好。到目前為止，癌調蛋白已經被證明能夠影響視網膜神經節細胞（RGC）——這類細胞連接眼睛和大腦中負責處理視覺信息的部分。
研究人員對癌調蛋白的研究和搜尋工作開始于檢測另外一種他們希望能夠刺激受損神經纖維生長的分子。研究人員注意到實驗動物的神經受損后不但能夠重生，而且一些只接受了生理鹽水注射的對照組也發生了再生。研究人員最終意識到他們在注射時不小心刺激了實驗動物的眼睛晶狀體，從而在實驗動物組和對照組中引發了一種炎性反應。他們利用這種再生追蹤到了一種叫做巨噬細胞的免疫細胞，該細胞在受損時作出應答。然后，他們培養這種巨噬細胞并分類提取出了由這些細胞分泌出的蛋白質。癌調蛋白就是其中一種蛋白質，最初研究人員并沒有太留意它，是因為之前的研究沒有發現這種蛋白質能刺激神經的生長。但是，在對它進行更多的研究后，研究人員確定出這種蛋白質確實是一種神經生長因子，并且是一種效果非常強大的生長因子，它還是神經軸突生長的一個強的刺激因子。通過多項實驗，研究人員證明癌調蛋白在培養的細胞和實驗室小鼠中都能明顯促進神經的生長。

    目前，研究人員還需要知道接受Oncomodulin治療的神經纖維的再生是否能恢復實驗動物的視力。如果要神經能恢復正常功能，神經纖維不但需要長的夠長來重新連接眼睛和大腦，而且它們還必須在加工視覺信息的大腦區域的正常位置連接。另外，這種治療方式不能恢復已經因損傷而死亡的任何神經細胞的功能。盡管如此，這項研究卻是向著人為恢復受損傷神經方向前進的重要一步。