經過多年來關于空氣中微粒對健康是否有害的研究，美國羅切斯特大學醫學中心的科學家們發現當老鼠吸入納米級的微粒時，這些微粒會沿著一個迅速而有效的路徑從鼻腔轉移到大腦的一些區域。他們的成果發表在8月份的《Environmental Health Perspectives》上。

    據第一作者，環境醫學的助理教授Alison Elder博士說，他們還發現了會引發炎癥的基因表達改變和細胞壓力的反應物，但是他們還不知道累積地吸入微小顆粒會不會造成腦損傷。

    研究中使用工廠電焊工人吸入的典型濃度的氧化錳微粒進行測試。實驗中使用的氧化錳微粒的大小與那些充滿爭議、被持續調查的納米工業中產生的顆粒大小相同。

    納米技術是科學發展的一個新的潮流，它涉及使用碳、鋅、金等許多材料加工成的直徑小于100納米的微粒。這些材料的加工處理可以幫助制造出前所未聞的微型電子、光學和醫學設備。這些亞微米尺度的微粒也使用在牙膏、洗滌劑和防曬霜等消費品中。

    一些醫生和科學家們擔心暴露在這些納米級微粒下在細胞級別上對人們會有影響。羅切斯特大學處于這種環境健康研究的前沿。在2004年，美國國防部選擇羅切斯特大學醫學中心來領導一個耗資550萬美元的，關于具有化學特性的納米微粒是否和怎樣對動物和人類細胞造成損傷的研究。

    現在的研究結果表明，這些微粒會迅速地通過老鼠的鼻孔到達腦部負責嗅覺的嗅球區。它們還會到達紋狀體、前皮層、小腦和肺。

    研究發現，12天后，嗅球部分的微粒濃度上升為初始的3.5倍，肺部的上升為2倍。雖然微粒沒有引起明顯的肺部炎癥，但是根據基因和蛋白分析發現，一些如腫瘤壞死因子、巨噬細胞炎性蛋白等的炎癥生物標記和壓力反應物，在腦內的濃度有明顯的升高。

    科學家們總結說：“盡管人類和嚙齒類動物呼吸系統不相同，但是微粒運動的路徑可能在人類身上也是存在的。”