在生物的胚胎中，最早能夠被辨認出來的組織結(jié)構(gòu)之一就是眼睛；它們突出在一個管狀組織的兩側(cè)，而這個管狀組織將最終發(fā)育成為大腦。歐洲分子生物實驗室（EMBL）的研究人員發(fā)現(xiàn)在胚胎的早期發(fā)育中，在未來將要構(gòu)成眼睛的細胞是設(shè)定好的，并且這些細胞最終會轉(zhuǎn)移到正確的位置上去。

    該研究推翻了教科書中所教授的胚胎發(fā)育模式，并認為其他的器官也有可能是通過單個細胞的轉(zhuǎn)移而非組織的活動發(fā)育而成的。

    EMBL的杰肯·威特布羅特和他的實驗室通過先進的顯微鏡技術(shù)對鳉魚透明胚胎中的單個細胞進行了追蹤。

    威特布羅特說：“你可以將這個管狀結(jié)構(gòu)想成是一個充氣的米老鼠形氣球。隨著魚的生長，眼睛就會逐漸從管狀體上突出出來，就像氣球充氣時米老鼠的耳朵膨脹起來一樣。大多數(shù)科學家一直認為這個突起是附近的細胞成長形成的。而我們卻發(fā)現(xiàn)這是單個細胞從管狀體的中心區(qū)域轉(zhuǎn)移到這里形成的。”

    在2001年，威特布羅特實驗室中的費利克斯·盧斯利發(fā)現(xiàn)了一種形成眼睛所必需的蛋白名為Rx3。而只有那些將要構(gòu)成眼睛的細胞才會在發(fā)育早期產(chǎn)生出這種分子。威特布羅特實驗室中的另一位成員瑪提納·瑞波爾德給這些細胞打上了熒光標記并用先進的軟件對其進行了追蹤，用顯微鏡對這些細胞進行分辨，并將成千上萬張圖片匯集成立三維電影。

    瑞波爾德說：“Rx3扮演著重要的角色，它會讓細胞知道自己的身份，并知道自己的去向。通常，單個細胞會主動地一個一個從大腦中心轉(zhuǎn)移出去形成眼睛。而在一些沒有Rx3的魚體內(nèi)，則不會形成眼睛，這些細胞也就留在大腦中，因為沒有誰告訴細胞如何轉(zhuǎn)移到正確的位置上。”

    在胚胎中，細胞轉(zhuǎn)移的路徑是通過不同細胞的相互吸引或排斥而形成，并將最終指引它們朝正確的方向前進。而這又要歸功于Rx3，它使得眼細胞傾向于接受指引前往眼睛部位的信號。在其指引下，這些單個的細胞受到腦細胞的排除，并逆著腦細胞的方向轉(zhuǎn)移。如果失去了Rx3，它們就不可能具備這樣的傾向性，也就會隨著腦細胞的大流往別的方向運動。

    這一近期的研究使得科學家懷疑對于其它許多器官而言，通過單個細胞轉(zhuǎn)移形成器官恐怕是一個很普遍的現(xiàn)象。