美國加州大學圣地亞哥分校的一個生物學家組成的科研小組，發現了使我們能夠感覺到五種基本味覺中的酸味的細胞和蛋白質。這個小組中來自美國國家牙齒和顱面研究所的科學家還認為，這種蛋白質也是他們尋找了很久的在腦脊髓液中的酸度傳感器。

    這篇發表在8月24日的《Nature》雜志封面的論文報道說，五種基本的味覺都有特定的接受器——在特定細胞內的探測味覺分子的蛋白質。這個小組之前已經發現了甜味、苦味和鮮味（Umami）的接受器，并且證明了它們在不同的細胞里。但是有些科學家們認為依靠離子探測的酸味和咸味不是通過類似的方式探測的。

    這項研究的帶頭人，任加州大學圣地亞哥分校生物學教授和霍華休斯醫學中心研究員的Charles Zuker說：“我們的研究結果說明，這五種基本味覺量被精確地分離開來，再被不同的味覺細胞探測。我們的工作還表明，五種味覺量在整個舌頭都能找到，而不是像流行的觀點中的舌頭不同的區域負責不同的味覺。”

    為了確定酸味的味覺細胞和接受器是否是和其他基本味覺接受器分離開來的，科學家們對通過基因方法去掉了探測酸味細胞的老鼠進行了研究。結果發現，老鼠喪失了酸味的味覺，但是其他的甜味、苦味、鮮味和咸味都是正常的。因此，盡管咸味的接受器還沒被發現，但是它和其他四種味覺接受器一定被分離在特定的細胞內的。

    科學家們除了在味蕾中發現了酸味蛋白接受器PKD2L1外，還在整個脊髓周圍到中央管的神經細胞中發現了它們的存在。因為酸味反映了酸度，即pH值的變化，所以科學家們猜測脊髓中含有PKD2L1的脊神經細胞可能是負責監視腦脊髓液中的pH值的。

    對這些脊神經細胞的電記錄表明，它們能夠探測和反應pH值的微小變化，進一步確認了它們作為pH值探測器的角色。

    Zuker說：“以往有很多人宣稱發現了不同體液的pH值探測器，但是探測的回路和接受器一直沒有被發現。因此，發現探測味覺的蛋白同時也監視中樞神經系統的pH值是意義重大的。”

    為了尋找酸味接受器，科學家們首先致力于生物信息學。據Nature文章的第一作者、同Zuker教授一起工作的研究生Angela Huang說，他們從三個簡單假設開始搜索整個基因組。

    Huang解釋說：“首先，我們假設味覺接受器在細胞膜中，這樣它們就能與舌頭上的味覺分子接觸。因此，我們把搜索范圍縮小到結構能使其在細胞膜上的蛋白的基因。然后，我們排除了在其他組織中也被發現的候選者，留下只存在味覺細胞中的。最后，我們在選出的味覺細胞而不是所有細胞中尋找接受器。”

    三個假設后還是有一大把候選者，PKD2L1因其在所有種類味蕾的選出的細胞中大量存在而被挑選出來。