研究人員最近發(fā)現(xiàn)了一類新細(xì)胞，在癌癥發(fā)生過程中發(fā)揮關(guān)鍵作用。一種高度可變的前癌干細(xì)胞（precancerous stem cell，pCSCs），能夠根據(jù)環(huán)境，保持良性狀態(tài)或惡化。這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)有助于確定癌癥干細(xì)胞在疾病惡化和復(fù)發(fā)過程中扮演的角色，有助于找出預(yù)防、診斷和治療癌癥的依據(jù)。

    現(xiàn)代癌癥干細(xì)胞理論認(rèn)為，腫瘤是由多種細(xì)胞組成，其中有一小部分就是原始細(xì)胞（primitive cells）。它們與人體中的其他干細(xì)胞一樣，能夠自我維持、自我更新，可分化為其他細(xì)胞和組織，與普通干細(xì)胞不同的是，只要向?qū)嶒?yàn)動物注射100個這樣的細(xì)胞，就有可能引發(fā)癌癥，因此這種細(xì)胞得名癌癥干細(xì)胞（cancer stem cells）。

    癌癥干細(xì)胞最初是從白血病中分離出來的，之前的實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，它們在乳腺癌、腦癌、結(jié)腸癌和睪丸癌中也存在。極度不穩(wěn)定的特性使它們很難被分離和描述。它們能夠抵抗所有治療，有些研究人員認(rèn)為它們是癌癥復(fù)發(fā)的原因。

    俄亥俄州立大學(xué)醫(yī)學(xué)院Jian-Xin Gao博士率領(lǐng)的研究小組，最近鑒別出一組新的前癌干細(xì)胞。這些細(xì)胞與已經(jīng)發(fā)育成熟的癌癥干細(xì)胞有些相似，但對不同的細(xì)胞信號做出反應(yīng)，決定最終的命運(yùn)，繼續(xù)生長為癌癥還是成為癌癥干細(xì)胞，保持未活化的狀態(tài)，還是被人體的免疫系統(tǒng)清除。

    這些前癌干細(xì)胞既不攜帶Sca-1和c-kit標(biāo)記（正常骨髓干細(xì)胞的特征），也不攜帶大多數(shù)癌癥細(xì)胞所具有的標(biāo)記，只是表達(dá)干細(xì)胞的結(jié)構(gòu)。研究人員推測這些不尋常的細(xì)胞是前癌干細(xì)胞。這些細(xì)胞非常復(fù)雜。它們有正常干細(xì)胞和異常干細(xì)胞的功能，并不一定會引發(fā)癌癥。只是偶爾，并且在非常特別的條件下，才會引發(fā)癌癥，這些細(xì)胞似乎是一類新的細(xì)胞，與癌癥發(fā)生有關(guān)。

    此外，研究人員選擇了三個pCSC細(xì)胞株，將它們分別注射到三組小鼠的皮下組織、腹腔膜或經(jīng)脈中，這些實(shí)驗(yàn)小鼠的免疫功能不同。
研究結(jié)果顯示，免疫系統(tǒng)的強(qiáng)度決定了小鼠是否發(fā)生癌癥。