研究人員最近發現了一類新細胞，在癌癥發生過程中發揮關鍵作用。一種高度可變的前癌干細胞（precancerous stem cell，pCSCs），能夠根據環境，保持良性狀態或惡化。這項發現有助于確定癌癥干細胞在疾病惡化和復發過程中扮演的角色，有助于找出預防、診斷和治療癌癥的依據。

    現代癌癥干細胞理論認為，腫瘤是由多種細胞組成，其中有一小部分就是原始細胞（primitive cells）。它們與人體中的其他干細胞一樣，能夠自我維持、自我更新，可分化為其他細胞和組織，與普通干細胞不同的是，只要向實驗動物注射100個這樣的細胞，就有可能引發癌癥，因此這種細胞得名癌癥干細胞（cancer stem cells）。

    癌癥干細胞最初是從白血病中分離出來的，之前的實驗發現，它們在乳腺癌、腦癌、結腸癌和睪丸癌中也存在。極度不穩定的特性使它們很難被分離和描述。它們能夠抵抗所有治療，有些研究人員認為它們是癌癥復發的原因。

    俄亥俄州立大學醫學院Jian-Xin Gao博士率領的研究小組，最近鑒別出一組新的前癌干細胞。這些細胞與已經發育成熟的癌癥干細胞有些相似，但對不同的細胞信號做出反應，決定最終的命運，繼續生長為癌癥還是成為癌癥干細胞，保持未活化的狀態，還是被人體的免疫系統清除。

    這些前癌干細胞既不攜帶Sca-1和c-kit標記（正常骨髓干細胞的特征），也不攜帶大多數癌癥細胞所具有的標記，只是表達干細胞的結構。研究人員推測這些不尋常的細胞是前癌干細胞。這些細胞非常復雜。它們有正常干細胞和異常干細胞的功能，并不一定會引發癌癥。只是偶爾，并且在非常特別的條件下，才會引發癌癥，這些細胞似乎是一類新的細胞，與癌癥發生有關。

    此外，研究人員選擇了三個pCSC細胞株，將它們分別注射到三組小鼠的皮下組織、腹腔膜或經脈中，這些實驗小鼠的免疫功能不同。
研究結果顯示，免疫系統的強度決定了小鼠是否發生癌癥。