歷史上，對飲用水構成最主要威脅的污染物走過了從生物污染物到無機污染物、最后到有機污染物這樣一條路 據世界衛生組織調查，人類80%的疾病與生活飲用水不安全有關。中國疾病預防控制中心水質安全監測室主任鄂學禮告訴本刊，根據污染物類型大致可分為生物污染、無機污染、有機污染三大類。 古老的生物污染 從歷史上看，19世紀以前生物污染是水污染中最可怕的。這類污染主要指細菌、藻類、寄生蟲、病毒等微生物。水體受到它們污染后，就能夠傳播各種疾病，比如傷寒、腹瀉、痢疾、霍亂。歷史上有數以千萬計的人因霍亂流行而喪生。直到今天，非洲一些國家仍時常受到飲用水中生物污染的威脅。 “盡管現在大多數國家已經基本控制了生物污染，但在這個問題上，誰也不敢掉以輕心，特別是要防止傳染病的暴發流行?！倍鯇W禮說。在中國37種法定傳染病中，靠水傳播的就有8種：霍亂、病毒性肝炎、脊髓灰質炎、阿米巴痢疾、傷寒和副傷寒、鉤端螺旋體病、血吸蟲病、感染性腹瀉病。 事實上，隨著醫學、微生物學以及分析測試技術的進步，人們對水體生物污染的認識也在不斷深入。清華大學環境科學與工程系教授王占生說，從上世紀60年代前的霍亂弧菌、傷寒沙門氏菌到現在的賈第鞭毛蟲、隱孢子蟲，“認識越來越深刻”。

    沉痛的無機污染 20世紀中葉，水體開始受到工業廢水、廢氣、廢渣的化學污染。在這一時期，污染物主要是重金屬鉛、汞、鉻以及氰化物、氟化物、亞硝酸鹽等無機物。這些飲用水中的無機污染，在當時給不少地區的人們帶來沉痛的災難。日本當年發生的水俁病就是一個典型的飲用水無機污染事件。 除了來源于工業排放的無機污染之外，由于地理地質原因，導致某些地區水源中個別元素過多(或過少)，也可能引發區域性疾病。在中國，較嚴重的是飲水型氟中毒和飲水型砷中毒。 每升水中氟化物超過1毫克就有可能使兒童、青少年的牙齒出現色斑的人數超過30%。這種牙齒除影響美觀外，牙齒本身容易碎裂，往往剛到中年牙就掉了。如果飲用水中氟化物的濃度更高，會嚴重影響骨骼發育，使患者不能直立，疼痛不堪。 砷中毒主要表現為皮膚損傷、周圍神經病變，重者發展為皮膚癌。砷在中國地下水中分布較廣。據現有資料估計，中國因飲用水中氟、砷超標而使健康受到影響的人數可能超過2000萬。 潛在的有機污染 幾乎所有的水質專家都認為，當前飲水安全的最大隱患來自有機污染。飲用水中有機污染的來源十分廣泛，包括工業污染排放、化肥農藥等農業污染以及人類的日常生活。 這些有機污染物不僅潛在危害巨大，而且更糟糕的是，它們很多都能躲過傳統自來水凈化工藝的處理，大搖大擺進入人體內。 比如，當松花江水受到苯類化合物污染時，當地的自來水廠根本沒有凈化措施對水源中的這類有機物進行處理，進而導致數百萬居民飲水出現困難。 事實上，目前對付有機污染，技術上并不存在障礙。中國科學院環境水質學國家重點實驗室研究員強志民說，活性炭吸附、膜過濾等都可以有效去除飲用水中的有機污染物。但關鍵是，人們首先需要建立這些有機污染物存在的意識。