美國羅由拉大學醫學中心的醫生Ｊｏｎａｔｈａｎ Ｍｕｒａｓｋａｓ和同事在新出版的《新英格蘭期刊》上報告說，一位出生時只有２８０克的嬰兒如今成長為１５歲的健康少女，這是對早產兒生存極限的一種挑戰。但部分專家擔心這個“奇跡般”的嬰兒會給一些早產兒的父母不切實際的錯誤期望。

這個名為Ｍａｄｅｌｉｎｅ的女孩１９８９年出生在芝加哥，她是有史以來生存下來的最小嬰兒。她的母親懷孕后患上了妊娠毒血癥妊娠前子癇，這種疾病會中止胎兒的營養供給，最終導致胎兒餓死。Ｍａｄｅｌｉｎｅ在懷孕２７周出生時體重只相當于同齡嬰兒的１／３，而妊娠期達４０周的足月嬰兒出生時的標準體重是３０００克。

Ｍｕｒａｓｋａｓ參與了Ｍａｄｅｌｉｎｅ的接生，他說當時他認為Ｍａｄｅｌｉｎｅ的生存機會只有６０％。出生時體重超輕的嬰兒一般會發生嚴重的殘疾，如大腦性麻痹、失明或學習障礙。但是現在Ｍａｄｅｌｉｎｅ出人意料地健康，１５歲孩子的平均身高是１．６３米，Ｍａｄｅｌｉｎｅ１．３６米的個子是矮了一些，但是她的高中入學考試成績位居前２０％。Ｍｕｒａｓｋａｓ說：“我認為她的健康成長是一個奇跡。”

其他研究人員對此也非常關心。加拿大麥克馬斯達大學的兒科專家Ｓａｒｏｊ Ｓａｉｇａｌ警告說，這可能會給大家一個錯誤的印象，即極端的早產兒和出生體重超輕的嬰兒也可能健康快樂地生存下來，她認為Ｍａｄｅｌｉｎｅ是一個“罕見”的例外。

Ｓａｉｇａｌ指出應該將這一案例作為孤立事件來考慮，醫生和父母對早產兒的期望應建立在對一組早產兒進行系列跟蹤研究的基礎上。比如，在對近１６０個出生時體重在５００克至１０００克的嬰兒的系列研究中，Ｓａｉｇａｌ和同事發現超過一半的嬰兒在青少年時期都出現了嚴重的智力障礙。

過去３０年中，一系列關鍵醫學技術的進步幫助了以前不可能存活的早產兒得以生存。計劃早產的母親被注入類固醇以加速胎兒肺的發育。新生兒被注入表面活性劑藥物幫助他們的肺張開，高級的通風設備也用于幫助他們呼吸。但即使這樣，２３周時的妊娠期也是嬰兒生存的門檻，部分原因是他們的大腦、肺和腸還非常不成熟，不能夠協調工作。懷孕２３周時出生的嬰兒只有４０％能夠成活，而且他們中的絕大多數人會出現各種類型的殘疾。專家說２３周是一個極限，不可能再向前推了。

然而在懷孕２７周時，胎兒的器官已經成熟，這時出生的嬰兒９０％以上能存活，而且只有少數孩子會出現嚴重的殘疾。專家說體重如此之輕的Ｍａｄｅｌｉｎｅ能夠生存并健康成長是因為她是在２７周的后期出生的。

然而如果沒有醫學幫助，所有過早出生的嬰兒都會死亡，因此父母面臨是否挽救他們的艱難選擇。而醫生所關心的是殘疾的發生率沒有隨著生存率的提高而提高。正是這個原因，醫學研究人員面臨的最大挑戰之一是如何努力盡早鑒別出可能早產的母親，Ｓａｉｇａｌ說：“如果我們能夠做到這一點，那么我們就能做些事情。”