動物能夠通過察覺環境中發生的微妙變化，來感知迫在眉睫的危險。而人類究竟有沒有這種可以預知危險的“第六感”呢？多年來，科學家們對這個問題一直存在著不盡相同的觀點。

雖然一些學者對人類也同樣具有“第六感”的這一說法并不認同，但是美國圣路易斯華盛頓大學的科學家日前經研究證實，人類大腦中確實存在著一個具有早期預警作用的特殊區域——這個區域可以監控外界環境線索，同時衡量環境變化可能會給人體帶來的后果，并調解人們的行為以避免危險情況的發生。

據美國“每日科學”網站2月27日報道，研究者將他們的這一結果發表在最近一期的《科學》雜志上。研究人員之一，華盛頓大學的認知神經科學家約叔亞·布朗表示：“我們的大腦能夠察覺出微妙的警示現象，這個能力比我們以前預想的要好得多。”

布朗說：“過去，我們曾發現，如果人們不得不在互相排斥的選項中進行選擇的時候，或是人們犯錯之后，大腦額葉部(frontal lobes)的前扣帶腦皮質(anterior cingulate cortex，ACC)就會變得活躍。但是現在我們發現，事實上，當人們有可能犯錯的時候，甚至是在人們作艱難的決定之前，大腦的這一區域就在學著認知這些因素。看起來，它似乎是在扮演早期預警系統的角色。當我們的行為可能會導致不好的結果時，它會提前對我們發出警告，所以我們能更小心，同時避免犯更多的錯誤。”

試驗過程中，研究者要求一些身體健康的年輕人對電腦屏幕上出現的一系列提示作出反應。首先，屏幕上顯示出一條白色或者藍色的破折號，隨后，這個破折號會轉變成為一個指向左邊或右邊的小箭頭。參加試驗的人要按照屏幕上箭頭的指示方向快速地，相應地按下左鍵或者右鍵。在這之后，會有一個更大的箭頭出現在屏幕上，它要求參與者按下相反的鍵。隨著第二個箭頭出現的時間被推遲得越久，人們就更傾向于按照第一個箭頭的方向按鍵，他們很難及時改變主意，避免按錯鍵。

在容易出錯的情況中，箭頭使用了不同的顏色。參與者的大腦功能磁共振成像表明，當屏幕上出現與容易出錯相關的顏色的時候，前扣帶皮質就更加活躍。在經歷了很多次測試之后，這種效應就更加強烈。對此，布朗表示，當出錯的可能性可能很高的時候，前扣帶皮質似乎從經驗中學到了什么。

由于前扣帶皮質在大腦處理認知事項，特別是復雜和具有挑戰性的認知事項時扮演了重要角色，所以近些年來，這一區域成為科學家的重點研究對象。這一區域發生異常和許多嚴重的精神疾病有著非常緊密的聯系，其中包括精神分裂癥和強迫癥等。

人們可以通過認知機制進行自我監控，同時控制自己的行為。這項研究給人們提供了更為清楚的認知機制的圖片，這對開發更有效的治療精神疾病的方法具有重大的現實意義。同時，它也給人們提供了理解伴隨著精神疾病出現的一些失常行為的更好的方法。布朗說：“我們的研究結果顯示出，精神分裂癥患者的前扣帶腦皮質區域是如何受到損傷，從而導致早期預警系統發生崩潰的。這樣，精神分裂癥患者的大腦就無法預先控制一些失常行為的發生。而另一方面，在那些患有強迫癥的人們中間，即使不會有什么事情發生，前扣帶腦皮質也會向人們預先發出警告。”

布朗還表示：“有趣的是，在吸毒人員和患有帕金森疾病的人中間，我們也發現了相同的神經傳遞素(多巴胺)介入的證據。也就是說，似乎多巴胺在訓練前扣帶腦皮質認識到該什么時候發送預警信號的問題上起著至關重要的作用。”