近日，德國柏林馬克思普朗克傳染病研究協會（Max Planck Institute for Infection Biology）的研究人員肺部炭疽感染會致命致死而皮膚炭疽感染不會的秘密所在。

研究結果發表在11月最新一期的科學雜志公立科學圖書館病原菌期刊《PloS Pathogen》中。

嗜中性粒細胞可形成白細胞管型，在炭疽感染過程中起重要作用。它們能通過產生一種叫α防御素（alpha-defensin）的蛋白質來殺死桿狀炭疽菌。該發現可能為治療致命性肺部炭疽感染帶來新的途徑。
桿狀炭疽是出現炭疽熱的主要原因，而導致桿狀炭疽具有極大危險性的原因在于這些細菌能形成孢子，這些孢子在極端的環境中存活數年。

桿狀炭疽通過人類的肺部或皮膚進行感染，不過奇怪的是，肺部炭疽感染往往是致命的，而皮膚炭疽感染缺不會擴散并且也很少致死。與肺部感染相比，皮膚炭疽熱患者可能不會受到太大影響并且一般情況下都會恢復健康。

在最近幾年里，桿狀炭疽曾被恐怖分子用來制造生化武器，出現在郵件中得炭疽孢子曾經被人體吸入，最終導致5人死亡。

Arturo Zychlinsky最近的這一發現有助于解釋為什么皮膚的炭疽感染相對于肺部來說情況會好些。皮膚感染桿狀炭疽后，嗜中性粒細胞會立刻補充到感染部位，然后識別并殺死細菌的白細胞。在皮膚上的嗜中性粒細胞吸收孢子，孢子在其中會生長發育成"新細菌"，而這些"新細菌"會攻擊并殺死嗜中性粒細胞。

研究人員成功地發現了殺死細菌的原因，他們將嗜中性粒細胞的組分進行分離，最終獲得了足以殺死桿狀炭疽的單個蛋白殘留物：α防御素。

然而，這個機制對于肺部炭疽感染而言卻不起作用。在肺部，補充感染部位的嗜中性粒細胞的數量非常少，并且不足以殺死細菌。因此，吸入孢子能促使細菌生長并通過生物體擴散到其它部位。

柏林的研究人員希望他們發現的α防御素將有助于研制新的藥物，能殺死肺部中生長的"新細菌"并阻止這些細菌進一步生長，以達到有效治療炭疽感染的目的。