藥物研究人員最近發現，成像技術將在藥物臨床試驗中大顯身手。成像技術在藥物臨床試驗中的運用將加大藥物開發的速度、降低臨床試驗的費用，并較少動物試驗中所需要的動物數。這些成像技術就是正電子放射斷層術（PET）和生物光子掃描術。

30年前問世的PET掃描儀，主要是用來識別人體中快速擴散的癌細胞并對藥物治療的整個過程進行跟蹤的儀器。但現在，該技術的另一個“本領”被發現了，可以用于藥物的初期臨床試驗即動物階段的試驗，因不需傷害受試驗的動物，科學家稱這一新技術為“非侵入性動物試驗”。

這一“非侵入性動物試驗”是這樣工作的：將受試驗的藥物用正電子這種放射性的亞原子微粒進行標記，再將這種標記過的藥物取微克量注射到動物體內，然后將注射過藥物的動物放進PET掃描儀內，開始監測藥物在動物體內的運行情況，從而判斷該藥物是否能準確到達“目的地”，這是動物試驗階段決定藥物是否有效的重要步驟。

華盛頓大學放射學中心的主任邁克爾•韋爾奇表示，利用PET掃描技術，研究人員只需更小和更安全劑量的藥物就可以證明藥物是否能成功地與細胞表面的靶標性蛋白受體相互作用，從而可大大縮短動物試驗的時間，減少參與試驗的動物數量。

這些對制藥公司們來說無疑是利好消息，這樣，它們就可以更早地發現新開發藥物的體內傳遞問題，可以將藥物開發成本由上億美元減少到幾百萬美元。另外，由于PET掃描儀在跟蹤藥物傳遞到指定目標的過程中所需的藥物劑量非常小，進入動物體內的藥物能很快消散，同一個動物可以自相對照，不需再用大量動物獲得同一個數據的統計性結果。科學家表示，“因為PET掃描儀能識別出哪些注射進動物體內卻不能到達指定目標的藥物，這些藥物就不需要進一步的臨床試驗了，利用這種方法可以很快排除大量無效的藥物，減少動物試驗的數量。”

目前一臺動物PET掃描儀售價高達50萬美元，對許多小試驗室來說，價格太貴難以承受，如果售價降到10萬美元，小型試驗室也能享受到成像技術帶來的好處，取締傳統的自動射線照相術，這種傳統的技術通常需要殺死參加試驗的動物后，才能觀察動物細胞的薄片。

除了PET成像技術，生物光子成像技術也能像PET掃描儀一樣提高動物試驗的效率，只是沒有將藥物用放射性物質標記，而是用帶電荷的攝像裝置來對藥物進行跟蹤。

科學家們相信，傳統的動物試驗很不人道，而且效率非常低，使用成像技術的臨床試驗在不久的將來必將成為臨床前動物試驗的主流技術。