長久以來，因視網膜損壞而失明，就意味著患者將一直掙扎在黑暗中。然而，上海交大2006年1月11日公布的一項國家973項目階段性成果，可能使這部分患者重見天日——“973”首席科學家、上海交大教授任秋實昨向記者透露，他們正努力研制一種可取代視網膜功能的“視覺假體”。目前，相關樣品已進入測試階段，不久將開始模式動物試驗。

視網膜好比一位出色的“翻譯官”：它把射入眼睛的“光語言”譯成大腦能理解的“電語言”，再由視神經傳達到大腦皮層，就形成了我們看到的圖像。萬一這位“翻譯官”“失語”，大腦就無所適從了。

任教授告訴記者，他們要做的，就是繞開視網膜，由芯片來完成“翻譯”任務，并用經過翻譯的電信號直接刺激視神經，傳遞到大腦。目前，他們已在兔子身上驗證了該原理的可行性。

豌豆大小的攝像頭植入眼球中，將薄到0.1毫米的電極插入視神經，“翻譯官”微型芯片埋入頭皮——這就構成了“視覺假體”。據任秋實介紹，目前可能先采用墨鏡式的攝像頭，在技術成熟后，再采用全植入式的微型攝像頭，拓展使用者的視覺范圍。

2006年4月，項目組將正式開始模式動物實驗。據介紹，與人眼結構最接近，且“智商”較高的貓，將承擔起這個艱巨的任務。一旦研制成功，任秋實希望包括“視覺假體”產品、手術，以及術后培訓在內的費用，可以控制在10萬元以內。“樂觀的估計，在未來五到十年內，將會有第一代產品問世。”

但任教授提醒說，第一代產品不可能像真正的視網膜那樣帶給患者完全清晰的視覺，“也許只能讓盲者感覺到陽光的明亮”。正如人工耳蝸經歷了20年的發展，才能讓使用者較清晰地辨別出語音，“更何況視覺信號比聲波復雜得多”。這支由兩位院士、十幾位教授、二十位青年學術骨干組成的隊伍，最近的一個“五年計劃”是：原理在動物身上得到驗證，取得相關實驗數據，為人體實驗打下基礎。