美國華盛頓大學的一個研究小組日前說，他們首次從受孕74～108天的人類胎兒肝臟中提取了人類肝臟干細胞。這種干細胞表現出分化多能性，并在動物模型實驗中成功修復了實驗鼠的部分肝臟組織。科學家認為，它擁有治療多種肝病的潛力。
　　
研究人員用肝臟受損的轉基因實驗鼠來驗證這種干細胞的效能。他們發現，3只實驗鼠在接受注射后，受損肝臟組織有明顯恢復，新生成的肝組織細胞占0.8％～1.7％，且這些新生干細胞都有人類細胞的標記。這表明，人類肝臟干細胞成功分化成了實驗鼠肝組織細胞。實驗還表明，肝臟干細胞首先能分化成肝組織細胞和膽管細胞，在一定條件誘導下，也能分化成脂肪、骨組織和軟骨組織細胞。肝臟干細胞還能較長時間地保持其分化多能性，能在培養基中保存半年，經歷約100次倍數分裂。研究人員認為，肝臟干細胞是“獨特的”一類干細胞。
　　
此前科學家已經了解，包括人類在內的不少哺乳動物，肝臟內部都有一定數量的干細胞。這種干細胞能維持肝組織細胞的更新，并在肝臟受損時進行修復，這也可以解釋為什么肝組織的再生能力強，但人類肝臟干細胞此前一直沒能提取成功。研究者認為，肝臟干細胞會成為研究肝細胞分化、肝臟發育和肝病的重要工具，也可能在未來的肝病治療中發揮潛力。