美國西北大學的一位研究者稱，一種新型的光學技術結合常規的內鏡檢查，就可以讓醫生發現早期胰腺癌的“蛛絲馬跡”。這種由西北大學生物醫學工程師所開發的光學技術，可通過觀察胰腺附近組織中細胞的改變情況而判斷胰腺有無癌變。之前，胰腺癌的診斷只能通過強化放射線掃描或者介入手術才能發現，而這兩種方法對胰腺癌患者來說都是有風險的。

這項初步研究的結果發表在《臨床癌癥雜志》（Clinical Cancer Research）中，將會成為在很早期就能發現胰腺癌的一種新方法，此時進行治療也更有可能成功。

由于胰腺的位置較深，所以胰腺癌很難早期被發現，這種技術有可能成為用于篩查胰腺癌的第一種可靠、可常規應用的篩查工具。如果能將此技術應用于高風險的患者，如慢性胰腺炎或者有胰腺癌家族史的患者，將會改善胰腺癌患者的存活率。

在美國，胰腺癌是主要癌癥死亡原因之一，2007年，大約會有33,000多位美國人死于胰腺癌。胰腺癌的5年存活率不到5%。但是，如果能夠早期發現，現有的治療方法將會使5年存活率翻10倍，增加到50%。

雖然胰腺是一個很難進行研究的器官，但是研究者利用胰腺癌的所謂“區域效應”進行了研究，即發現腫瘤周圍的組織會發生微妙的物理變化。研究者通過上消化道內鏡從51例患者中取出了組織樣本，從而診斷出胰腺癌的患者，與對照組相比，準確度達到了95%。尤為重要的是，研究者發現了10例早期胰腺癌患者，而且均可以進行手術切除。

用于發現胰腺癌“區域效應”的光學技術是由西北大學的生物醫學工程師Vadim Backman博士研發的。Backman可用兩種不同的方法來檢測一種組織樣本的光學特征：四維彈性光散射指紋圖譜儀（4D-ELF）和低相干增強背散射光譜儀（LEBS）。

4D-ELF/LEBS將一束強白光照射到組織樣本上，然后再測量細胞結構對光的折射情況。再用計算機分析光的散射情況與正常組織的是否一樣，就可以做出判斷。

Backman說，我們可以將細胞結構的光學特征作為疾病的一種標記物，因為在組織內發生的改變用其他的方法是檢測不到的。

據Backman介紹，光學標記物不受組織微環境內其他因素的制約。這種標記物不會因患者是否吸煙而發生改變，也不會因為腫瘤在胰腺內的位置、分期或大小而發生改變。

這一初步研究成功后，研究者又在著手進行一項更大型的研究。他們預計，這種技術將會在3年內投入使用。