一項新的研究首次證明，應用對比-增強超聲和靶向微泡的分子成像技術，可有效探測到致動脈粥樣硬化的極早期炎癥過程。

此研究先應用實驗室動物模型評估了這一技術，如果此技術在人類試驗中證明也是成功的話，它將能指導治療方案的制定，從而防止這種極早期炎癥的進一步發展，以及冠心病和中風的發生，它們在美國是兩大常見致命疾病。在炎癥一出現時即可應用這些療法，而可能在很多年后這些悄悄進展的疾病才會出現目前的篩選方法能探查到的證據。

由Oregon Health & Science 大學 (OHSU; Portland,美國; www.ohsu.edu)醫學院心血管部門的醫學教授Jonathan R. Lindner醫學博士帶領的研究人員認為，當炎癥發生時，一種名為VCAM-1的血管粘附分子（血管細胞粘附分子-1）出現在血管壁上，并在早期動脈粥樣硬化斑塊形成過程中發揮著重要作用；將脂質微泡（標記了可使微泡粘附到VCAM-1分子的抗體）注入血液，應用超聲成像可將這一分子成功凸現出來。

動脈粥樣硬化是動脈逐漸硬化和變窄的過程，這種疾病可能開始于童年，并隨時間發展，而此期間沒有任何臨床癥狀出現。它導致動脈內壁上斑塊緩慢積聚增大。這一斑塊，含有脂肪、膽固醇、鈣離子和其他物質，最后可能致使血運受限。

此外, 斑塊可能破裂，導致血凝塊發生，最終造成心臟病發作、中風或者其他嚴重的并發癥。冠心病和中風在美國致死原因中分別排在第一和第三位，這是根據來源于美國國家健康研究院(NIH; Bethesda, MD, 美國)心肺和血液機構的最新數據得出的。

“既然炎癥參與了斑塊的啟動和進展，一種能夠成像血管炎癥程度的方法，將為疾病進展的未來風險提供有力的預測信息，”Lindner博士和其同事在期刊文章中報道。

“VCAM-1 甚至在血管未發生其他變化時就已出現，所以它先出現，然后才有斑塊，而我們知道斑塊是動脈粥樣硬化啟動機制中的重要組分，” 一名心臟病學OHSU博