英國一項新的研究顯示，一種用于清除老年癡呆癥患者腦內淀粉樣蛋白斑塊的疫苗雖然在清除斑塊方面十分有效，但卻并不能阻止由該疾病引起的神經系統的退化。這一研究結果使學者們開始懷疑目前有關老年癡呆癥病因的假說，即淀粉樣蛋白斑塊在該病的發生發展中扮演著關鍵的角色。

    英國南漢普頓Moorgreen醫院記憶評估與研究中心的Clive Holmes博士與其同事共同完成了該項研究，目前，其成果已經發表在本年度7月期《柳葉刀》雜志上，據悉，該期雜志是一期有關癡呆類疾病研究的特刊。

    英國老年癡呆癥協會的數據表明，80歲以上人群中，每6人中就有1人出現智力衰退的癥狀；而在年紀更大的人群中，在死亡時，每3人中就有1人伴有由各種原因引起的智力衰退。在英國目前有70萬人患有智力衰退癥，而其中半數是由老年癡呆癥引起的。到2051年，英國患智力減退類疾病的人數將達到170萬。

   《華盛頓郵報》的報道，據美國國家健康中心估計，在美國目前有450萬人患有老年癡呆癥，換言之，年齡在65到74歲之間的老年人中，每20人中就有1人患有該病；而在85歲以上的老年人中，則每2人中就有1人患有該病。

    Holmes與其同事觀察了80名參與了淀粉樣蛋白斑塊疫苗AN1792研究試驗的老年癡呆癥患者。其時，動物實驗已經表明該疫苗具有清除淀粉樣蛋白斑塊的功能，且有跡象表明經過疫苗治療后的動物其腦功能的確有所改善。

    Holmes表示，長期的觀察隨訪顯示，疫苗可以減少甚至完全清除斑塊。

    但同時研究者也發現，斑塊雖然被清除了，但患者癥狀并未得到相應的改善。

   “即使是那些斑塊被徹底清除的患者，其癥狀仍在不斷惡化，并且在死亡前出現嚴重的終末期癥狀。” Holmes表示。

    這一現象似乎顯示了淀粉樣蛋白斑塊并非是促使該疾病進展的唯一因素，因此清除它們也并不能為已出現癥狀的老年癡呆癥患者帶來明顯的療效。或許斑塊只是參與了該疾病早期的病理機制，而一旦該病發展到某一程度，其他因素則取代斑塊成為促進疾病發展的主要機制，而淀粉樣斑塊則作為早期的某種病理特征遺留在腦中，并隨著病程的進展而不斷增加。

    據此，研究者們建議不應再把老年癡呆癥的治療重點放在清除斑塊上，而要把預防該疾病的發展成型放在第一位。

    英國老年癡呆癥協會研究部主任Susanne Sorensen表示，“該疫苗能夠成功清除淀粉樣斑塊，這無疑是非常令人鼓舞的事實。但該治療并不能減緩疾病進程這一結果又非常令人失望。對該疫苗效果的進一步評估和更大規模的臨床試驗目前都在進行中，希望這些試驗能確認該疫苗的有效性。”