想象通過氣味能發現腫瘤。這的確是有可能的。人類的皮膚會散發一種化學物質，叫做揮發性有機化合物，數量不同，轉而產生獨特的味道。雖然我們的鼻子不能察覺它，而犬類敏感的鼻子卻能發覺。狗可以被訓練“嗅出”腫瘤來，并發覺尿味的變化，這可能會是膀胱腫瘤的征兆。研究人員現在希望利用這一設想來開發非損失性測試診斷皮膚癌。

在一個研究中，費城模式化學感官中心的研究人員測試了11名患有基本細胞癌患者腫瘤區域上方的空氣以及11名健康皮膚的志愿者。雖然兩組人都散發同種化學物質，皮膚癌癥區域有不同的濃度。“我們發現癌癥患者皮膚散發的氣味特征與健康皮膚的氣味特征有明顯不同。”研究作者 Michelle Gallagher博士說，“研究人員推測腫瘤會散發不同的氣味，但是我們是第一個鑒別和確定了摻有皮膚癌氣味混合物的數量。”

到目前為止，團隊只為基本細胞癌開發了“氣味特征”，但是他們正在努力研究更嚴重的鱗片細胞癌、黑素瘤和致命類型的腫瘤的氣味特征。他們想象把特征與電子鼻子裝備連接起來，這種裝備可以在皮膚上移動，當發現癌癥模式時就會發出警告。Gallagher博士說盡管他們的工作是初級階段，“幾年內，它有理由成為終端診斷工具，在醫生診所使用它成為例行公事的事情。這真的是可能的。”

然而，其他專家對此并不樂觀。紐約大學醫療中心的前任黑素瘤計劃和疫苗門診主任Jean-Claude Bystryn對華盛頓期刊（Washington Post）說，“很難想象” 用它來替代標準診斷癌癥的方法，而標準方法是通過顯微鏡觀察樣本。他說，“因為當你對待癌癥時，錯誤的機會真的很小。你不想錯過任何可能的癌癥患者，然后沒能診治。如果有些人實際上患有其他的疾病，你不想把他們視為癌癥患者。所以，這真的是一種非常新奇而有趣的相反，但是我認為它真的需要進行進一步的研究，并認真證實。”

氣味特征也被用來測試其他癌癥和狀況。研究人員已經發現了“電子鼻”，有一天它可能被用于診斷哮喘，呼吸傳感器報告已經發覺75%的肺癌病例。另一種新的設備，叫做吸入量級測試(SMT), 用它來發覺早期的Alzheimer、帕金森和其他神經疾病。