所謂“冰山理論”是根據每個員工的個體素質的不同表現形式，將其分為可見的“水上部分”和深藏的“水下部分”。其中，“水上部分”包括基本知識、基本技能，是人力資源管理中人們一般比較重視的方面，它們相對來說比較容易改變和發展，培訓起來也比較容易見成效。而“水下部分”包括社會角色、自我概念、特質和動機，這方面處于冰山的最下層，是比較難于評估和改進的。但在選拔人才中，這部分內容卻最具有選拔的預測價值，同時它也是“冰山理論”的核心內容。

目前的許多公司在選拔人才的時候，往往基于表層的知識與技能，而忽視了人的潛在能力。誠然，擁有豐富的專業知識固然重要，但是否真的具有較高的水平來管理一個公司？是否有能力管理自己的團隊？他們對市場的了解及把握程度如何？都很難說。

在公司中如何對人員進行管理，使每個人都能發揮自己的作用，往往是公司成敗的主要因素。此時，作為“水下冰山部分”的個人綜合素質方面就比與任務相關的技術、智力或學業等顯得更為重要。