美國科學家26日說，他們對各種流感病毒基因組序列的分析比較表明，有一種蛋白質可能是導致H5N1型禽流感病毒高致死率的關鍵。這一發現不僅揭示了禽流感病毒感染人類的機制，也為未來研制抗流感藥物提供了線索。

    早先，科學家認為劃分病毒類型的血凝素（H）和神經氨酸酶（N）兩種表面蛋白質在禽流感病毒感染人類細胞過程中發揮主要作用，而美國孟菲斯圣祖德兒童醫院的一個研究小組在26日出版的《科學》雜志網絡版上發表論文說，一種名為NS1的蛋白質可能對人類細胞有更大的危害。

    在這一研究中，研究人員分析了2196個流感病毒基因和169個病毒全基因組，共370萬個堿基對序列。其中不僅涉及禽流感病毒，也包括了人類和豬流感病毒，是迄今包括病毒種類最多、最廣泛的流感全基因組對照分析。研究人員還應用了一種新方法來確定流感病毒基因組中變異最頻繁的關鍵基因。

    流感病毒的基因組擁有8個片段、共編碼11種蛋白質。研究人員發現，除了編碼血凝素和神經氨酸酶的基因之外，編碼NS1蛋白質的基因也變異頻繁。在不同的流感病毒中，編碼這三種蛋白質的基因序列變異最大，這表明它們決定了病毒的致病性。

    NS1蛋白質只在病毒侵入機體細胞后才生成，因此研究人員認為，血凝素和神經氨酸酶兩種蛋白質，是流感病毒破壞機體免疫系統感染細胞的關鍵，而NS1蛋白質則決定了病毒在宿主細胞內的破壞作用。

    研究人員還發現，H5N1型禽流感病毒的NS1蛋白質有一段特征序列，能使這種蛋白質與多個細胞內受體結合，破壞細胞內的關鍵信號傳導通道，使宿主細胞死亡。這可能是H5N1型禽流感病毒高致死率的關鍵所在，而普通的人類流感病毒則沒有這段特征序列。

    領導這一研究的納伊夫博士指出，NS1蛋白質進入細胞后對禽流感病毒的毒性起到了“非常重要的作用”，如果能阻斷它和細胞內受體結合，就有可能大幅度降低H5N1型禽流感病毒的致死率。