日本科學家發現，細胞自噬作用充當著細胞內分解變異蛋白質的“垃圾處理廠”，自噬作用機制失靈將導致細胞異常甚至死亡。

    自噬作用是細胞為擺脫饑餓狀態而將自己內部的部分蛋白質分解為氨基酸，從而獲取養分的現象。科學家此前發現幼鼠體內自噬作用比較旺盛，但即使細胞養分充足，自噬作用也不會停止，這其中的道理一直未得到解釋。

    日本東京都臨床醫學綜合研究所的科學家在英國《自然》雜志網絡版上發表論文說，自噬作用事實上還承擔著“清掃”細胞內變異蛋白質的任務。

    該研究所水島升領導的研究小組通過改變實驗鼠的基因，使新生的幼鼠全身細胞自噬作用都陷于停頓狀態。結果變異蛋白質逐漸在幼鼠的神經和肝臟中堆積，一天后幼鼠死亡。

    如果只讓幼鼠神經細胞的自噬作用停止，一個月后，幼鼠開始出現運動障礙的癥狀，對刺激不能充分反應。研究人員分析了它們的大腦和小腦后發現，幼鼠腦神經細胞中堆積了變異蛋白質形成的塊狀物質，大腦和小腦神經細胞死亡的現象較突出，這些癥狀與人類阿爾茨海默氏癥、帕金森癥以及亨廷頓舞蹈病等神經系統疾病十分相似。

    該研究所代理所長田中啟二和順天堂大學組成的研究小組在同一期雜志上也發表了相同的觀點。他們采取其他方法妨礙實驗鼠細胞的自噬作用，得出了同樣的結論。田中啟二說，如果能夠通過調節營養狀態或使用藥物使自噬作用機制正常運作，或許對預防和治療神經系統疾病有幫助。