一些“樟腦丸”的主要成分并不是從植物中提取的樟腦，而是從煤焦油或石油里提取的萘，這種物質有可能誘發癌癥。科學家最近研究發現，這可能是因為萘會干擾細胞正常的“自殺”程序，使癌細胞失控地持續分裂。

    據《科學》雜志網站報道，這是美國科羅拉多大學華人生物化學家薛定偶然發現的。由于鄰近實驗室里螨蟲為患，薛定在自己的實驗室放置了含萘的樟腦丸，以保護他培養的秀麗線蟲免受螨蟲侵害。結果一些線蟲的細胞沒有正常凋亡，而是“長生不老”地生存下去。

    凋亡是機體清除多余細胞的重要機制，通過一系列程序促使細胞“自殺”來實現。應該凋亡的細胞沒有按計劃死去，持續生存并無限增殖，被認為與癌癥有關。為了弄清楚萘對這一過程的具體影響，薛定和同事在含萘的環境中進行了線蟲培養實驗。

    結果表明，發現普通線蟲在含萘的油脂薄膜上生長時，有1／5的線蟲體內至少有一個應該凋亡的細胞沒有死。實驗還發現，對于存在基因缺陷、細胞容易逃避凋亡的線蟲來說，萘會使問題更加嚴重。體內缺少一種凋亡酶——胱天蛋白酶的線蟲，在正常環境下平均有1.5個細胞拒絕凋亡，在萘含量與普通樟腦丸相似的環境下則有8.5個這樣的細胞。

    研究人員還發現，萘與線蟲或人類的胱天蛋白酶直接接觸時，會使后者幾乎完全失去活性。薛定說，體內缺乏正常工作的胱天蛋白酶，可能會擾亂整個凋亡進程，使細胞“自殺”的“指令”無法傳遞下去。他認為，由于凋亡過程中許多相關的蛋白質是線蟲和人類共有的，萘有可能會對人體產生類似影響，促使腫瘤生長。有關論文于14日發表在英國《自然化學生物學》雜志網絡版上。