以前的研究已經顯示，像皮質醇這樣的壓力激素會增加心臟病和其他疾病的危險，現在一項新的研究認為，壓力激素還會使大腦發生萎縮。研究發現，體內含有高水平皮質醇的年長者在記憶力測試方面表現不好，而且腦中負責學習與記憶的海馬部分較小。

    加拿大研究人員說，壓力在我們的生活中是普遍存在的，而且可被接受；許多研究認為，壓力對高血壓、心臟病等危害身體健康的因素都具有很大影響，但很少有研究強調其對精神健康的影響；此項研究則是直接研究了壓力或壓力激素對大腦功能的長期影響。

    研究結果表明：如果老年人的皮質醇含量持續很高，那么記憶力測試的表現就會比皮質醇含量中、低程度的人要差；此外，老年人長期暴露在高皮質醇含量之下，腦中的海馬部分平均會小14%。該研究報告很清楚地顯示出長期壓力所帶來的負面影響，這也解釋了為何某些老年人的大腦功能不佳，有些老年人卻功能良好。年輕人與兒童的皮質醇含量短暫、暫時性的增加對思考與記憶力也有負面影響，但損害只是暫時的。