在艾滋病（AIDS）面前，嚙齒動物似乎比人類更為強大。大鼠和小鼠對人體免疫缺損病毒（HIV）具有天生的抵抗能力——這一情況也導致研究人員尋找一種AIDS小型動物模型的夙愿一直無法實現。然而科學家最近發現，一種經過基因改造的小鼠很容易感染HIV，這就為AIDS藥物的研制提供了新的幫助。

    通過加入能夠使人類具有易感性的多種基因化合物，科學家們一直在嘗試培育可感染HIV的嚙齒動物，然而進展極為緩慢。4年前，病毒學家Oliver Keppler等人向小鼠體內移植了兩種人類攜帶的關鍵分子——病毒用它們來傳染免疫細胞，其表面受體為CD4和CCR5。但是HIV在這些動物體內并不能有效地進行自我復制，從而導致病毒數量低于其在人體中的水平。

    這一復制過程是許多有效抗HIV藥物——例如蛋白酶抑制劑——的靶點，而這一小鼠模型尚無法評估此類化合物。也正是由于這些限制，這一模型對于研究HIV究竟如何導致AIDS亦作用有限。如今在德國海德堡大學任職的Keppler和他的研究小組于是考慮向這些經過改造的小鼠中添加新的基因，從而避開這些殘留的障礙。但Keppler也表示：“我并不認為這一模型在所有情況下都適用。”

    與此同時，Keppler的研究小組決定搞清，這種小鼠是否能夠用來評估那些在HIV開始自我復制之前就對其進行打擊的AIDS藥物。研究人員利用兩種已經批準上市的藥物——T-20，能夠阻止HIV進入細胞；Sustiva，抑制病毒核糖核酸（RNA）轉變成脫氧核糖核酸（DNA）所必需的逆轉錄過程——對這種小鼠進行了測試。與人類的情況類似，在這兩項試驗中，經過基因改造的小鼠體內的HIV水平下降了90%。研究小組在本周的美國《國家科學院學報》(PNAS)網絡版上報告了這一研究成果。試驗直接導致小鼠免疫細胞數量的減少，這點也與人類試驗一致。

    美國馬里蘭州巴爾的摩市人類病毒研究所所長Robert Gallo認為，這是一個好的開始。Gallo對研究小組發表在PNAS上的論文進行了編輯，他的實驗室曾首次證明HIV能夠導致AIDS。Gallo表 示：“每個科學家都希望能夠找到一個小型的HIV動物模型，這是我看到的最好成果。”然而病毒學家、紐約大學醫學院的HIV小鼠模型研究人員Nathaniel Landau指出，那些醫藥公司是否愿意使用這一模型還是一個問題。但Keppler就表示，他已經與多家公司進行了接觸，其中包括一家大的制藥企業。