2004年年初，美國總統(tǒng)布什提出了美國未來人類太空探索計劃，其目標是在2010年完成國際空間站后，到2020年，讓美國宇航員重返月球，并探討人類登陸火星和更遠星球的可能性。為實現(xiàn)該計劃，美國宇航局設(shè)定了具體步驟，并開始設(shè)計和建造新的登月發(fā)射器和太空飛船，研究往返火星太空旅行中宇航員可能會面臨的難題。 　　在這一計劃中，科學(xué)家認為，宇航員要實現(xiàn)長時間太空旅行，最關(guān)鍵的問題是人類能否毫發(fā)無傷地完成任務(wù)返回地球。 　　在過去的研究中，科學(xué)家主要關(guān)心的是太空旅行時，飛船中的宇航員是否會遭受宇宙和太陽輻射，以及在失重狀態(tài)下，他們的骨骼強度是否下降和肌肉是否會失調(diào)。然而，科學(xué)家不久前的一項研究發(fā)現(xiàn)，在失重狀態(tài)下沙門氏菌毒性會增強，這無疑讓人們對沙門氏菌和其它有可能在太空中產(chǎn)生同樣結(jié)果的細菌感到擔(dān)憂，因為它們會直接威脅到旅行中宇航員的身體健康。 　　

    12月10日，美國《華盛頓郵報》刊登文章說，星際旅行的宇航員還將面對另一個更大威脅，就是他們身體的免疫能力在太空會減弱，這將導(dǎo)致其更容易受到潛伏在身體內(nèi)或周圍的細菌和病毒的侵害。此消息讓許多支持載人太空飛行的人感到驚訝，因為宇航員身體免疫力下降和細菌攻擊能力增加，有可能會使人類星際旅行最終成為一個難以實現(xiàn)的夢想。 　　據(jù)報道，這項新的研究結(jié)果來自休斯?弗爾福德。弗爾福德曾是一名宇航員，目前在宇航局的支持下研究微重力對人體免疫力的影響。她表示，對未來準備進行太空長途旅行和生活在月球上的宇航員而言，免疫力可能成為他們面臨的潛在大問題。基于自己的研究，弗爾福德認為，失重是導(dǎo)致宇航員免疫力下降的主要因素。她說：“人類是在重力場中進化發(fā)展起來的，因此毫無疑問，人體的某些系統(tǒng)特別是免疫和骨骼系統(tǒng)，在失去重力場的情況下很可能會出現(xiàn)異常。” 　　

    實際上，30多年前，美國宇航局在阿波羅登月計劃中就了解到，宇航員的免疫系統(tǒng)在太空中曾發(fā)生過暫時不活躍現(xiàn)象。據(jù)記載，當年一個飛行組的3名成員曾同時患上感冒。此外，阿波羅13號的一名機組成員因感染某種細菌而出現(xiàn)嚴重的發(fā)冷癥。通常，只有在免疫系統(tǒng)被抑制時，人體才會因感染該細菌引發(fā)病癥。因此，在阿波羅計劃實施的后期階段，為保證宇航員身體健康，管理人員采取了發(fā)射前將宇航員隔離的方法，以確保他們遠離細菌。 　　

    科學(xué)家認為，對于短時間在太空工作的宇航員來說，免疫力下降不會使他們出現(xiàn)嚴重的身體健康問題，因為他們自身的身體素質(zhì)和人們對其太空生活環(huán)境的消毒處理，將保障他們免受感染。但是，對于那些長時間進行星際旅行的宇航員，包括長期在空間站工作的宇航員來說，人們必須尋找到保護他們的更好途徑。 　　為了解宇航員在太空中免疫力下降的原因和機制，弗爾福德對曾被送入太空的人體血細胞進行了研究。她發(fā)現(xiàn)，在失重狀態(tài)下，有些在地面上能夠打開和關(guān)閉免疫系統(tǒng)的基因沒能正常工作，這導(dǎo)致人體無法啟動某些重要的抗感染能力。此外，美國加州大學(xué)科學(xué)家黛博拉?金布芮爾也在宇航局資助下正對果蠅進行研究。雖然研究還沒有完全結(jié)束，但初步結(jié)果顯示，果蠅經(jīng)過太空旅行后也喪失了某些抵抗感染的能力。同弗爾福德一樣，金布芮爾也相信，失重本身在免疫系統(tǒng)出現(xiàn)異常過程中起到了十分重要的作用。 　　

    美國戰(zhàn)略和國際研究中心詹姆士?劉易斯博士表示，美國的太空探索計劃分無人探測和載人探測兩大類，比較而言，他個人更支持無人探測計劃。在過去數(shù)十年間，美國無人太空探測取得了卓越成就，如“旅行者”號探測器抵達了太陽系的邊緣以及機器人登上火星等。在載人航天方面，雖然美國宇航員曾成功登月，但是目前人們還不具備深太空旅行的條件，有許多問題仍然是未知數(shù)。他認為，星際旅行的宇航員也可能出現(xiàn)心理問題，現(xiàn)在工作在國際空間站的宇航員也許并不能完成往返火星的旅行任務(wù)。因為在空間站上，宇航員透過窗戶可以觀看到地球，與人類生活依然保持著相應(yīng)的聯(lián)系。但是，在載人火星探測過程中，在長達6個月的星際旅行中，宇航員只能像當年麥哲倫環(huán)球那樣漫無邊際的漂泊，其心理狀況難以預(yù)料。