植物人指的是大腦皮層受到嚴重創傷而陷入深度昏迷狀態的人。他們雖然無法活動，不能說話，沒有意識，但并不一定是一些人想像中的“活死人”。英國和阿根廷科學家研究發現，一些植物人仍能夠通過學習逐漸感知周圍世界。

條件反射實驗

研究人員選取22名病人，這些病人或為毫無意識的植物人，或者僅有微弱意識，對他們進行巴甫洛夫條件反射實驗，以檢測他們的大腦是否具有學習能力。

實驗人員先給病人播放一段提示音，半秒鐘之后再向他們眼睛里吹風，使他們在非條件反射作用下眨眼。多次重復這個實驗以后，如果有些病人能夠在只聽見提示音的情況下眨眼，就說明他們已經學會在提示音和吹風這兩件本來毫無關聯的事物之間建立起條件反射。

實驗結果發現，有些病人表現出這種學習能力。

研究發起人、英國劍橋大學腦科學家特里斯坦·貝金施坦說，其中有3名病人的表現與對照組中的正常人幾乎相同，另有7人表現出一些學習征兆，但剩下的12人幾乎沒有表現出任何學習能力。

在另一個對照組中，接受了麻醉的病人則全都沒有表現出學習能力。

可作診療依據

有趣的是，研究人員發現完全沒有意識的植物人和僅有微弱意識的病人在實驗過程中沒有表現出任何差別。

美國“趣味科學”網站9月23日援引貝金施坦的話說：“這一點告訴我們，以往治療中可能存在多例誤診。一些被診斷為植物人的病患可能只是意識微弱而并非全無意識。”

研究人員同時還發現，這種學習能力的高低與病人日后康復程度有關。

貝金施坦說，大部分表現出這種學習能力的植物人在半年或一年后有不同程度的康復；而沒有表現出學習能力的植物人，他們的病情都沒有好轉，有的甚至更加惡化。

這一研究結果發表在最新一期英國《自然—神經學》網絡版上。

仍需深入研究

雖然這一新發現令人振奮，但貝金施坦指出，植物人的學習能力與意識并沒有直接聯系。

他說，當病人接受實驗時可能并無意識，但實驗至少說明與意識相關的某些系統當時正在發揮作用。

倫敦大學學院神經科學專家克里斯托弗·姚（音譯）教授說，雖然實驗效果甚微，但結果很有趣。

“由于實驗數據過于細微，所以今后還要進行更大規模研究以增加其可靠性，”他說，“目前具有現實意義的一點發現是，不具有學習能力的患者將來情況不會好轉，而具有學習能力的患者中，將來是否出現康復跡象呈平均分布狀態。”