間皮素(mesothelin)是由體腔中的間皮細胞(mesothelial  cells)所產生的一種蛋白質。目前已在好幾種癌癥中都發現含有大量的間皮素，產生的間皮素隨后進入血液循環系統中。華盛頓大學醫學院的研究人員想知道是否可以通過檢查血液中間皮素的水平作為判定胰腺癌的生物指標。這項研究發表在本月的《Clinical  Cancer  Research》雜志上。

胰腺癌(Pancreatic  adenocarcinoma)是一種常見的癌癥，美國每年約有4萬人患有此類癌癥。但由于該病的癥狀沒有明顯特征，往往直到癌癥晚期才被診斷出來。

由于間皮素有助于腫瘤的生長，而癌細胞缺失間皮素時，癌細胞會像正常細胞一樣死亡。因此，研究人員認為，如果能夠利用免疫療法敲除胰腺癌細胞的間皮素，使癌細胞像正常細胞一樣會死亡，也是一種有效治療胰腺癌的方法。

該研究表明，在所有74名胰腺癌患者中，有73名患者血液中間皮素的水平要明顯高于健康人。此外還有5例患良性胰腺疾病的患者血液中胰腺癌的水平也很高。因此，也有研究人員稱間皮素未必是診斷胰腺癌的有效方法。

但研究人員發現，胰腺癌患者的間皮素特異性免疫細胞可以被激活，因此，可以通過設計一種疫苗來促進對胰腺癌細胞內的間皮素的免疫應答。在這一設想成為現實之前，研究人員需要克服三重障礙：一，尋找到合適的抗原，本文中涉及的間皮素可以是其中之一；二，引入的疫苗能夠引起免疫應答；三，當免疫細胞接近癌細胞時，還必須防止癌細胞關閉免疫應答。