器官移植能夠挽救病人的生命，但是術后往往容易造成感染。如果不使用大量的免疫抑制藥物，接受移植者體內將很快對這些移植器官產生排斥反應。長期以來，醫生們一直在尋找一種途徑，能夠在器官移植的同時避免使用大劑量的藥物。日前，美國及加拿大的科學家發現，一類免疫細胞有望成為解決這一問題的有效方法：在實驗室的小鼠體內，這種名為調節T細胞的免疫細胞能夠使移植的心臟完好無損，并免受免疫系統的攻擊?？茖W家相信，這一發現為今后進行更為安全有效的人體器官移植帶來了新的希望。

在上周于加拿大蒙特利爾召開的免疫學國際會議暨臨床免疫協會聯合會議上，調節T細胞成為了本次大會的焦點。這類細胞僅僅是T細胞中的一小部分，但是研究人員最近發現，它們所具有的調節免疫系統活性的功能卻似乎是無限的。盡管研究人員至今尚未完全搞清調節T細胞的工作機制，但是他們知道這種細胞能夠調控其他許多種類T細胞的行為，這其中就包括能夠使免疫細胞即將進行的一次免疫攻擊終止。調節T細胞的這一特點隨即引起了自體免疫疾病研究人員，以及從事器官移植工作的科學家的極大興趣。

在不久前完成的一項研究中，美國南加利福尼亞大學洛杉磯分校的風濕病學家及免疫學家David Horwitz和他的同事，在12只實驗室小鼠體內進行了心臟移植。在移植之前，研究小組采集了這些小鼠的血液。他們將其中6只小鼠的血液細胞用兩種類型的信使蛋白質進行了處理，這些信使蛋白質能夠將T細胞轉化為調節T細胞，并且最終使這些調節T細胞被供血小鼠的細胞所接受。隨后，研究人員將這些經過處理的細胞重新注入6只小鼠體內。其中的兩只經過心臟移植的小鼠順利地存活了100多天，而另外6只血液沒有經過處理的小鼠，則全部在11天內對移植的心臟產生了排斥反應。

而在另外一項由加拿大多倫多大學的Boris Lee進行的研究中，研究人員利用另一種類型的調節T細胞進行了相同的實驗室小鼠心臟移植試驗。Lee和包括免疫學家Li Zhang在內的同事發現，這些調節T細胞會迅速向新移植的心臟靠攏，并且繞過身體內的其他器官。Horwitz指出，這一現象表明，“這些調節T細胞能夠在其他T細胞對這些移植器官展開攻擊之前，最先接近移植器官，這將有助于解釋為什么這些調節T細胞具有保護移植器官免遭免疫系統攻擊的功能”。

調節T細胞的這種特殊功能使許多科學家對它產生了興趣，因為這預示著，未來在進行器官移植后，有可能無需再使用大劑量的免疫抑制藥物。德國美因茲大學的免疫學家Karsten Mahnke表示，“很明顯，調節T細胞具有保護移植器官的功效”。他認為，科學家如今需要解決的問題是，如何在體外合成出大量的調節T細胞——并且無論對動物或人類使用這些細胞，都是安全并且有效的。