美國國立衛生研究院牙科與頜面研究中心(NIDCR)的研究人員不久前首次從牙周膜中分離出人類牙周膜干細胞，

長在牙槽窩里面的牙齒周圍的組織有牙周膜、牙槽骨和牙齦，這三種組織統稱為牙周組織，牙周組織是牙齒的重要支持組織。其中牙周膜是一種致密的結締組織，生長在牙槽骨和牙根之間。牙周膜的纖維排列成束狀，纖維的一端埋于牙骨質內，另一端則埋于牙槽窩骨壁里，使牙齒固位于牙槽窩內。牙周膜緊密地圍繞著牙根，如同韌帶一樣使牙齒牢牢地固定在牙槽中。研究發現，牙周膜纖維具有一定的彈性，因此它能起到調節、緩沖咀嚼壓力的作用。牙周膜發生病變或遭受損傷后纖維斷裂，牙齒就會松動。

20世紀70年代以來，科學家就曾試圖從牙周膜中分離得到干細胞，但是由于許多技術上的原因，這方面的研究長期以來幾乎沒有任何進展，有的研究人員開始懷疑能否從體積極小、又含有多種類型細胞和亞單元的牙周膜中分離出干細胞。

NIDCR的Songtao Shi博士等兩年前得到了25個新拔下來的智齒第三顆臼齒并從這些牙的牙根處取下了牙周膜。通過反復實驗，研究人員成功地分離和培養出了牙周膜干細胞。研究小組的另一位專家Seo介紹說，研究人員通過檢測兩種特殊的蛋白質證實了這一研究成果，同時他們還檢測到了高表達的基因激活蛋白Sleraxis，這種蛋白質是牙周膜干細胞所特有的。Seo說，“這些細胞的復制功能非常驚人，通過細胞培養我們已經克隆到200多個細胞”。

隨后，研究人員進行了動物移植實驗，以期了解牙周膜干細胞是否真的能夠形成牙周膜和牙骨質。他們將通過實驗室克隆到的牙周膜干細胞先移植到一個羥基磷灰石的載體上，然后植入小鼠的相應位置。不久后，大部分移植樣本都產生了類似纖維狀的結構，并形成了一個致密的牙骨質和牙周膜的混合體，證明牙周膜干細胞能在動物體內產生高密度的再生組織。研究人員正在利用牙周膜干細胞對較大的哺乳動物進行研究，希望獲得更多的資料。

Shi博士表示，牙周膜干細胞將在牙齦疾病的治療中發揮巨大的作用。牙齦是覆蓋在牙槽骨和牙頸部的口腔粘膜，上面有豐富的血管。健康的牙齦呈粉紅色，質地柔韌而有彈性，能夠耐受食物的摩擦。由于吸煙、口腔衛生不潔等原因，目前，牙齦炎已經成為最常見的牙病之一。Shi認為，從理論上看，人們或許有一天在拔掉他們的智齒后能夠保留或儲存這些牙周膜干細胞，從而為晚期牙周疾病的治療提供了一條新的途徑。