美國國家衛生研究院18日說，研究人員當天已開始對西尼羅病毒疫苗進行小規模臨床試驗，15名健康志愿者將成為“吃螃蟹的人”，首先驗證這種新型DNA疫苗的安全性。

西尼羅病毒主要由鳥類攜帶，經蚊子叮咬傳染給人，引發西尼羅熱，它的人際間傳染途徑還包括輸血、器官移植和母乳喂養等。1999年，美國首次在紐約發現西尼羅病毒感染者，隨后病毒向全美擴散，疫情愈演愈烈。

據美國疾病控制和預防中心統計，2003年，美國45個州共有9300多人感染西尼羅病毒，死者達240人。去年又發現了2470個病例，其中88人死亡。到目前為止，還沒有一種合格的疫苗能預防西尼羅熱。

美國國家變應性疾病和傳染病研究所與加利福尼亞州一家生物技術公司聯合開發的新型疫苗，是由西尼羅病毒的一小段環狀DNA片斷組成的，被稱為DNA質粒，它能編碼產生西尼羅病毒的兩種關鍵表面蛋白質。

當疫苗被注射到肌肉細胞中后，能啟動細胞內部機制產生這兩種蛋白質，機體的免疫系統會根據這兩種外來的蛋白質產生抗體。一旦以后機體感染上真正的病毒，免疫系統就能很快啟動，“喚起”阻止病毒感染健康細胞的輔助性免疫T細胞、殺死被感染細胞的殺手T細胞等，預防西尼羅熱。

參與這次試驗的15名志愿者，年齡在18歲至50歲之間，他們將每4星期接受一次注射，總共3次。研究人員將密切監測他們體內抗體和免疫細胞的情況，以及可能出現的副作用等。科學家說，這種疫苗不含病毒的感染物質，保證不會引發西尼羅熱。

此前，這一新型疫苗已順利通過動物實驗。主持這一試驗的美國國家衛生研究院臨床試驗中心認為，DNA疫苗既利用了細胞機制，又利用了免疫機制，副作用也很少，最有希望代替傳統疫苗。美研究人員也開發了針對艾滋病病毒、非典病毒等的DNA疫苗。

國家變應性疾病和傳染病研究所所長安東尼·福奇說，盡管西尼羅熱發病呈現很強的季節性和地域性，但這種傳染病仍對公共健康構成極大威脅，尤其是對老年人和免疫系統弱者危害嚴重。因此，新型DNA疫苗臨床試驗意義重大。