艾滋病是由艾滋病毒（即“人體免疫缺陷病毒”，hiv）感染后引起的疾病。醫學界一直認為，艾滋病毒具有潛伏期，需經過幾年甚至十幾年時間才對身體造成實質傷害。形成這一觀念的部分原因是，很多病人可能十多年之內都沒有出現任何癥狀。然而，美國兩組科學家通過實驗發現，艾滋病毒在進入人體后，會立即對免疫系統內特定的免疫細胞進行攻擊，在感染的最初幾天之內，殺死半數以上免疫細胞。免疫細胞被殺，必然導致免疫力下降。相關研究報告發表在近期出版的英國《自然》雜志上。

兩個小組的類似結果

兩個獨立研究小組均以猴子為實驗對象，讓其感染與人類艾滋病毒類似的猴免疫缺陷病毒（siv），然后觀察猴免疫缺陷病毒如何攻擊猴子的免疫細胞。美國馬里蘭州國家過敏和傳染病研究所的勒德雷爾等人在《自然》雜志網絡版上報告說，他們在實驗中采取了新的敏感測試方法，“我們可以清楚看到，在病毒感染最高峰時，猴免疫缺陷病毒就感染了猴子全身30％至60％的免疫細胞，進而殺死一半的免疫細胞。勒德雷爾博士等研究人員認為，艾滋病毒發動攻勢之快，甚至讓免疫系統來不及還手招架。

明尼蘇達大學醫學院的專家哈澤和同事在另外一篇論文中介紹說，他們的實驗得出了類似結果。他們還發現，病毒不僅能通過感染而直接殺死免疫細胞，還會促使未受感染的免疫細胞“自殺”，而并不入侵它們。

意外發現意義重大

這項發現具有重大意義，它將使醫生重新考慮艾滋病的感染原因和治療過程。哈澤說：“如果這是真的，那么艾滋病毒在感染某病人之后的頭幾天里殺死的免疫細胞數量，將可用于預測這名病人發病的進程快慢?！?/P>

新發現意味著，要設計出更有效的艾滋病疫苗或藥物，就必須想辦法阻止艾滋病毒感染初期對人體免疫系統造成的快速破壞。研制出來的疫苗必須能夠在感染的最早期發揮作用，把病毒“入口”封死。新發現還支持這樣的做法，即對艾滋病高危人群服用藥物來預防感染，使艾滋病毒無立足之地。研究者還需要找到新療法，作為現有抗病毒藥物的補充，使免疫細胞重生。