盡管由于開發這類商品的一些企業因要承擔潛在的責任而被迫選擇退出，但還是不斷有新的高分子材料供應商進入這個市場
 
自從20世紀90年代，道康寧（DOW CORNING）公司卷入隆胸用的硅凝膠噩夢后，大型高分子材料生產商已經留意盡量避開醫療器械業務。但是現在這種情況有所變化——隨著醫學植入術和整形美容業的興起，高速增長的植入市場在吸引現有的高分子材料制造商興趣的同時，也煽起了一些小型高分子材料生產商的熱情。
 
植入材料的供應商們似乎已經慢慢忘記9年前迫使道康寧公司退出的慘痛教訓，當年，道康寧的隆胸用硅凝膠因植入后產生嚴重副作用而向受害婦女支付32億美元后破產。3年前，道康寧公司進行了重組。最重要的是，當今的植入材料供應商可以獲得美國政府1998年頒布的《Biomaterials Access Assurance Act》保護，而之前沒有這樣的法案。
 
機會大于風險？
 
發達國家的人均壽命正在不斷延長，老年人更希望晚年能過得健康、快樂，而諸如動脈支架、心臟起搏器和髖關節替代物等高分子材料包裹的器械能改善老齡人的生活質量。據統計，目前全球醫療器械市場達到了500億美元，這為醫用高分子材料行業帶來了獲利機會。資料顯示，醫用高分子材料的市場已經達到了10億美元，且每年以10%~20%的速度增長。
 
美國工程學高分子材料制造企業Solvay公司認為，現在是機會大于風險。過去，Solvay公司只是一家為醫療器械生產商提供透析膜高分子材料的公司，現在Solvay已經改變了其營銷策略——引進了一條能生產4種高分子材料的生產線，這4種高分子材料能長期用于醫療器械制造。該公司還在Alpharetta建立了一個專門生產這4種高分子材料的生產基地。
 
Solvay公司用于植入的高分子材料包括了用于脊柱植入和整形外科手術的聚醚酮，公司的醫療保健業務的全球銷售總監Shawn Shorrock表示，公司正在向醫療器械制造商提供其他生物相容材料，例如自增強聚亞苯、聚亞苯基砜和聚砜，這些材料此前是不可用于植入的。
 
Shorrock表示，先進醫療器械的設計者迫切需要醫用高分子材料，這些高分子材料具有現有樹脂所不具有的特性。她說：“我們能提供更多的彈性選擇，很樂意和醫療器械制造商緊密合作?！?BR> 
把握市場切入口
 
荷蘭帝斯曼（DSM）公司在3年前開始提供用于醫用縫合線的超高密度聚乙烯時，就已經進入了醫用高分子材料市場。2個月前，該公司開始向醫療器械制造商提供用于髖和膝關節置換術的材料。醫療器械市場為帝斯曼公司提供了一個進入醫用高分子材料行業的入口，該公司投入了大量資金用于研發新的醫用高分子材料。
 
帝斯曼公司的生物醫學材料副主席Steve Hartig將他負責銷售的醫用高分子材料和另一個銷售員銷售的多種傳統工業材料進行了對比：“生物醫學高分子材料市場容量小，法規要求高，將其用于新的領域需要更長的時間?！?BR> 
荷蘭最近宣布實施生物醫學材料項目，該項目為期5年，總投入1.25億美元，用于研究新的提高醫療保健水平的新材料。這一項目給了帝斯曼很大的推動力，生物醫學高分子材料讓帝斯曼公司近乎狂熱。該項目的參與者除了帝斯曼之外，還包括了Dutch 醫學研究中心、美國醫療器械制造商美敦力公司（Medtronic）和歐加農公司（Organon International）。
 
帝斯曼公司正在投入資金開發新型植入材料。其中一種是細菌衍生物，生物纖維Xylos，這種材料很有希望作為許多肌肉、骨骼和神經系統植入材料。另外一種是Oxford Performance Materials——可開發用于整形外科高性能熱塑料。
 
其他新的進入者還包括去年從Biocompatibles Ltd獲得的異丁烯酸磷酰膽堿包裹技術的Vertellus Specialties公司和正在研發用于包裹醫療器械的不粘高分子材料的Rutherford Chemicals公司。

5年前，藻酸鹽生產商FMC收購了藻酸鹽和殼聚糖生產商Pronova Biomedical之后，便開始向醫療器械制造商提供高分子材料。藻酸鹽和殼聚糖是兩種用于藥學和醫學的多糖。為了解決責任問題，FMC公司下屬的NovaMatrix公司要求醫療器械生產商必須向NovaMatrix提交適當的保險，且如果發生醫療器械事故時，醫療器械生產商必須能購應付。
 
進退的理性選擇
 
在過去15年內，很多大企業離開了醫用高分子材料行業，這使用于醫療器械的塑料價格上漲了10倍，而其他用途的塑料價格僅增長了2倍。
 
目前，許多高分子材料供應商提供的用于植入的材料只是嘗試性的。道康寧公司醫療保健業務全球銷售主管Kevin P. Murphy表示，該公司對供應植入用的硅酮十分慎重，當公司在和醫療器械制造企業合作時，需要他們的保護。公司將著重告訴客戶：“我們不設計醫療器械，但是我們很樂意與客戶開展醫療器械材料的合作。”
 
硅酮的競爭者Wacker Chemie公司的態度更加謹慎，公司的發言人表示：“由于安全性和產品責任的原因，Wacker不允許硅酮產品用于醫學上的埋植劑，也不允許用于長時間植入的埋植劑?！?BR> 
杜邦公司曾經提供聚四氟乙烯樹脂Teflon用于制造顳下頜關節。但結果是杜邦公司花費了數百萬美元才成功解決了超過1000例由Teflon導致的部分埋植失敗的訴訟。杜邦公司的發言人表示：“我們進入埋植用高分子材料市場十分留心，我們只是原材料供應商，我們對用于醫療器械的高分子材料沒有任何經驗，我們也不想開發這些高分子材料?！?BR> 
但是2004年，杜邦公司更新了其政策，通過謹慎的論證和處理合作協議之后，杜邦允許其生產的塑料用于長時間植入物。但是公司的發言人表示：“杜邦公司的政策沒有完全改變，因為我們處在一個真實、法治的社會?！?BR> 
Eastman Chemical公司也在提供用于非植入醫療器械如注射器、手術器械和血液治療系統的塑料。但是該公司否決了將其生產的高分子材料用于超過30天的埋植物。該公司表示：“我們設計的產品不是為了用于終端用途，產品質量也沒有提高。公司堅決制止將其用于支持生命的醫療器械中的任何關鍵部件?！?BR> 
與此相反的是，其他公司正在不畏艱險地為臨床提供醫學等級的高分子材料。Polymer Technology Group公司的首席執行官Robert S. Ward表示，大型供應商如杜邦和道康寧的離開為他們提供了機會。成立于1989年的Berkeley公司目前正在向醫療器械供應商提供聚氨酯、聚碳酸酯聚氨酯、硅聚醚聚氨酯等材料。對于責任問題，Ward表示，公司獲得了Biomaterials Access Assurance Act的保護，并獲得了醫療器械制造企業的責任賠償。
 
自從1975年之后，私人企業NuSil Technology公司的主營業務就定位于醫用高分子材料。道康寧公司撤出隆胸用材料市場之后，NuSil仍繼續向植入器械制造商Inamed、Mentor等公司提供隆胸用的材料。NuSil的銷售主管Stephen Bruner表示，他們還不能確定醫療器械所用材料的有效性和安全性，所做的一切只是提供材料滿足醫療器械制造商的要求，至于這些材料如何使用就不是他們所能控制的?！拔覀兪且粋€小公司，法律上的風險相對小一些。”
 
但是Bruner確信，隨著老齡化人口的增長，新一輪的醫療器械的研發已經開始，從而形成了醫用高分子材料需求的快速增長，將為供應商提供機會。