也許用不了多久，醫生便能夠利用血液測試而非侵入式活組織切片檢查來判斷他們的病人到底患上了哪種類型的腦腫瘤。這一發現源于有關腫瘤細胞如何與周圍環境交流的新認識，它將幫助醫生以更加針對個人的方法實現治療目的。
 
細胞是非常喜歡“嘮叨”的家伙——它們總在不停地與周圍的鄰居交換蛋白質或電信號。例如，腫瘤細胞會向附近的血管發信號，讓它們向著自己的方向生長，以供腫瘤發育所需。之前的研究表明，包括癌癥細胞在內的許多細胞能夠通過釋放含有細胞物質的小泡——微泡——直接與其他細胞進行交流。正是乳腺癌細胞之間交流的重要性促使美國波士頓市哈佛醫學院的遺傳學家Johan Skog和同事，決定通過神經膠母細胞瘤細胞或腦瘤細胞來研究微泡的分泌。
 
以前的研究曾經對神經膠母細胞瘤微泡的蛋白質和脂質內容物進行了分析。然而隨著更進一步的研究，科學家從中還發現了一些核糖核酸（RNA）片段。這使得Skog和哈佛醫學院的神經學家Xandra Breakefield尋思，他們是否能夠針對這些遺傳物質研制一種測試方法。Breakefield表示：“我們之所以會產生這種瘋狂的想法，是因為這些腫瘤細胞剛剛開始釋放微泡，而我們或許能夠在血液中看到它們。”
 
為了驗證自己的直覺，研究人員從30個冷凍的腫瘤樣本中分離出微泡，并且從中尋找神經膠母細胞瘤所獨有的一種特殊生長受體的mRNA。結果顯示，這些mRNA在接近一半的腫瘤樣本中都有表達，而在同時從病人處采集的血液樣本中則有28%的表達。研究人員在最近的英國《自然—細胞生物學》雜志網絡版上報告了這一研究成果。
 
研究人員表示，28%看起來可能是個小數目，但考慮到RNA會隨著時間的流逝而大量降解，因此針對新鮮血液樣本的分析結果可能會更加精確。研究人員將微泡內部的蛋白質與原發腫瘤進行比較后發現，這些微泡精確反映了腫瘤的蛋白質內含物，從而提供了更多有關腫瘤如何響應特定治療的信息。Breakefield指出，更進一步的細致工作，例如通過測試使醫生了解病人的腫瘤到底包含有何種遺傳變異，將有助于醫生選擇針對病人的最佳治療方案。
 
加拿大蒙特利爾市McGill大學健康中心的實驗腫瘤學家Janusz Rak表示，將腫瘤的遺傳構成信息與視覺成像技術——例如核磁共振成像掃描——相結合，無疑將為醫生的治療提供巨大的幫助。Rak說：“新的發現并不會取代視覺成像，而是以非常有效且有趣的方式對其進行補充。”