也許用不了多久，醫(yī)生便能夠利用血液測試而非侵入式活組織切片檢查來判斷他們的病人到底患上了哪種類型的腦腫瘤。這一發(fā)現(xiàn)源于有關(guān)腫瘤細(xì)胞如何與周圍環(huán)境交流的新認(rèn)識(shí)，它將幫助醫(yī)生以更加針對個(gè)人的方法實(shí)現(xiàn)治療目的。
 
細(xì)胞是非常喜歡“嘮叨”的家伙——它們總在不停地與周圍的鄰居交換蛋白質(zhì)或電信號(hào)。例如，腫瘤細(xì)胞會(huì)向附近的血管發(fā)信號(hào)，讓它們向著自己的方向生長，以供腫瘤發(fā)育所需。之前的研究表明，包括癌癥細(xì)胞在內(nèi)的許多細(xì)胞能夠通過釋放含有細(xì)胞物質(zhì)的小泡——微泡——直接與其他細(xì)胞進(jìn)行交流。正是乳腺癌細(xì)胞之間交流的重要性促使美國波士頓市哈佛醫(yī)學(xué)院的遺傳學(xué)家Johan Skog和同事，決定通過神經(jīng)膠母細(xì)胞瘤細(xì)胞或腦瘤細(xì)胞來研究微泡的分泌。
 
以前的研究曾經(jīng)對神經(jīng)膠母細(xì)胞瘤微泡的蛋白質(zhì)和脂質(zhì)內(nèi)容物進(jìn)行了分析。然而隨著更進(jìn)一步的研究，科學(xué)家從中還發(fā)現(xiàn)了一些核糖核酸（RNA）片段。這使得Skog和哈佛醫(yī)學(xué)院的神經(jīng)學(xué)家Xandra Breakefield尋思，他們是否能夠針對這些遺傳物質(zhì)研制一種測試方法。Breakefield表示：“我們之所以會(huì)產(chǎn)生這種瘋狂的想法，是因?yàn)檫@些腫瘤細(xì)胞剛剛開始釋放微泡，而我們或許能夠在血液中看到它們。”
 
為了驗(yàn)證自己的直覺，研究人員從30個(gè)冷凍的腫瘤樣本中分離出微泡，并且從中尋找神經(jīng)膠母細(xì)胞瘤所獨(dú)有的一種特殊生長受體的mRNA。結(jié)果顯示，這些mRNA在接近一半的腫瘤樣本中都有表達(dá)，而在同時(shí)從病人處采集的血液樣本中則有28%的表達(dá)。研究人員在最近的英國《自然—細(xì)胞生物學(xué)》雜志網(wǎng)絡(luò)版上報(bào)告了這一研究成果。
 
研究人員表示，28%看起來可能是個(gè)小數(shù)目，但考慮到RNA會(huì)隨著時(shí)間的流逝而大量降解，因此針對新鮮血液樣本的分析結(jié)果可能會(huì)更加精確。研究人員將微泡內(nèi)部的蛋白質(zhì)與原發(fā)腫瘤進(jìn)行比較后發(fā)現(xiàn)，這些微泡精確反映了腫瘤的蛋白質(zhì)內(nèi)含物，從而提供了更多有關(guān)腫瘤如何響應(yīng)特定治療的信息。Breakefield指出，更進(jìn)一步的細(xì)致工作，例如通過測試使醫(yī)生了解病人的腫瘤到底包含有何種遺傳變異，將有助于醫(yī)生選擇針對病人的最佳治療方案。
 
加拿大蒙特利爾市McGill大學(xué)健康中心的實(shí)驗(yàn)?zāi)[瘤學(xué)家Janusz Rak表示，將腫瘤的遺傳構(gòu)成信息與視覺成像技術(shù)——例如核磁共振成像掃描——相結(jié)合，無疑將為醫(yī)生的治療提供巨大的幫助。Rak說：“新的發(fā)現(xiàn)并不會(huì)取代視覺成像，而是以非常有效且有趣的方式對其進(jìn)行補(bǔ)充。”