大多數情況生物機體細胞里的大部分基因都通過染色體的有序組成成份包裹住，呈現出一種沉默的狀態。粗略估計，在人類基因組2.5萬個基因中只有大約百分之十是激活的，或者稱為“on”狀態。這些基因的沉默對于機體健康是非常重要的，不合宜的基因激活會導致癌癥的發生。來美國自維斯拓研究院（TheWistarInstitute）的研究人員發現了一種古老的，抑制和保護基因組的基因沉默新機制，是首次發現的組蛋白相關蛋白抑制基因轉錄的機制，也為癌癥治療提供了新思路。這一研究成果公布在4月15日Gene&Development雜志上。

    這一新機理主要是基于組蛋白（histones），組蛋白是真核生物染色體的基本結構蛋白,是一類小分子堿性蛋白質，有五種類型：H1、H2A、H2B、H3、H4，它們富含帶正電荷的堿性氨基酸,能夠同DNA中帶負電荷的磷酸基團相互作用。組蛋白是和染色體相聯的最主要的蛋白質，它維持DNA的結構，起著穩定的所謂超螺旋型配置的作用。同時有的學說認為在細胞核中的組蛋白起著抑制DNA的遺傳信息表達的作用。組蛋白分子中特定的氨基酸殘基部分地受到乙酰化、甲基化、磷酸酯化等作用，這種組蛋白的分子修飾似乎與調節細胞周期內遺傳因子機能的表達有關。

    研究人員通過對釀酒酵母（Saccharomycescerevisiae）的研究發現了在組蛋白上的一種稱之為SUMO的蛋白可以抑制基因轉錄過程（SUMO(smallubiquitin-relatedmodifier)是泛素類蛋白家族的重要成員之一，這種蛋白參與調節了許多關鍵的細胞活動，生物通注）。早期的研究認為乙酰化和泛素化會啟動蛋白表達，而這里發現了SUMO化與基因抑制的關系，因此SUMO化很可能與乙酰化或泛素化有更深的相關性。研究人員表示與組蛋白結合的SUMO蛋白如果出錯，很有可能會引起嚴重后果，比如引發癌癥，因此具體了解這一機制和辨認影響其出錯的主要原因可能會成為癌癥治療的一條途徑。另外研究人員也發現，維持基因穩定的染色體端粒的SUMO化程度比較高，這與這一研究發現相符。

    雖然之前在酵母中就已經發現過幾種與組蛋白相關的基因激活機制，但是這是第一次發現的抑制基因轉錄的蛋白調控機制。而且一般而言在酵母或者其它低等生物中發現的基因調節機制在人類機體中也可以發現，因此這一研究的重要意義就在于這一機制有可能解釋了漫長進化過程中保留下來的一種基本機制。