母親的大腦里確實總是裝著她們的孩子。研究人員發現，老鼠胎兒的細胞可以遷移到懷孕母鼠的大腦之中，并且發育成神經系統中的細胞。

    這一發現來自國立新加坡大學的加文·Ｓ·道(Gavin S.Dawe)和新加坡中央醫院(Singapore General Hospital)的肖志成(Zhi-Cheng Xiao)，以及他們的中國和日本同事。科學家們已于數年前了解到，胎兒的細胞能夠進入母親的血液。而且，人類胎兒出生之后，胎兒細胞還能在母親血液里保存至少27年。它們就像干細胞一樣，能夠分化成許多其他種類的細胞，而且，理論上還可以協助修復受損器官。

    神經生物學家們修改了雄鼠的遺傳基因，使它們能產生一種綠色熒光蛋白，再讓這些雄鼠與雌鼠交配。最后，他們在懷孕母鼠的大腦里，發現了帶綠色熒光標記的胎兒細胞。肖志成報告說：“在母體大腦的某些區域里，每1,000個細胞中就有1個來自胎兒，有時甚至高達10個。”胎兒細胞可以轉化為神經元細胞、星形膠質細胞(可為神經元細胞提供養分)，少突膠質細胞(可分隔神經元細胞)、巨噬細胞(可吞噬消化細菌和受損細胞)。此外，當科學家們用化學方法損傷老鼠大腦時，進入受損區域的胎兒細胞是進入別處的6倍，這暗示了這些細胞可能對大腦釋放的分子脅迫信號作出了反應。

    胎兒細胞如何通過將大腦與血液系統分隔開的毛細血管群？這個問題目前還不得而知，因為這些毛細血管的細胞排列密集，能夠阻止大多數化合物通過。研究人員推測，鑲嵌在胎兒細胞表面的生物分子，如蛋白質或者糖類分子等，能夠與這道血腦屏障發生相互作用，從而允許胎兒細胞蠕動通過。道說，研究小組有信心肯定，胎兒細胞也能夠通過雄鼠或未懷孕雌鼠的血腦屏障進入大腦，因為還沒有證據表明，與懷孕雌鼠相比，它們的血腦屏障有什么明顯的區別。科學家們希望，接下來可以找到證據，證明胎兒細胞可以轉化為有功能的神經元細胞。

    2005年8月10日，這項發現刊登在《干細胞》(Stem Cells)雜志的網絡版后， 給治療大腦功能紊亂帶來了新的希望。由于血腦屏障的存在，對大腦區域的移植治療，通常的構想是顱骨鉆孔。若能辨識出此類可以進入大腦而成為神經系統細胞的典型胎兒細胞，將有助于找到來自胎兒以外的類似細胞，例如來自臍帶血液的細胞。此類研究，使通過靜脈注射完成大腦的非入侵細胞移植成為可能。不過，用于治療的細胞必須盡可能與患者的細胞相似，以免引發免疫后遺癥。至今還不能確定的是，注入人體的、本應前往大腦的細胞是否會轉移到其他地方去。道說：“但是，我們現在也不知道，這種細胞轉移的可能性是否足以成為問題。”

    如今，研究人員也在觀察，胎兒細胞進入大腦的這種通道是否不僅存在于老鼠體內，也同樣存在于人體內。他們計劃檢查那些生育過男嬰，并且死亡不久的女性，從她們的大腦組織入手。如果母親的大腦里有Y染色體的反應信號，則可以確認人體中也有同樣現象。肖志成指出，這也將提出一個新的問題，即這種細胞遷移是否會對行為和心理產生影響。