加州大學圣迭戈分校（UCSD）生物學家發現，和流行的學說不同，果蠅和人類等脊椎動物早期的神經系統形成過程由同樣的祖先保留下來。

    在9月12號的《Public Library of Science Biology》上，研究者報道了在果蠅和小雞胚胎中，都有一種叫做BMP的蛋白質，它能使早期胚胎中的某些基因被表達或被關閉，從而使胚胎細胞分化為中樞神經系統中的三類主要部分。這一結果揭示了早期神經系統發育具有統一的模式，至少在神經形成的機制上。這一機制由5億年前的祖先保留下來。

    UCSD生物學教授Ethan Bier說：“這是我們找到的第一個證據，證明BMP在建立脊椎和無脊椎動物沿腹-背軸的神經系統基因表達模式上的普遍作用。結果表明這一過程是由共同祖先保留下來的，而非普遍接受的由各自獨立進化而來?！?

    在復雜生物體形成的早期，胚胎只是一個相同細胞組成的小球。在其中BMP將胚胎分化為神經組織和非神經組織。在這一神經誘導過程中，BMP含量高的區域神經系統的形成被抑制。

    不過，關于BMP是否在神經組織進一步分化為3部分的過程中發揮作用，學者還不是很清楚。雖然神經特征基因的表達與BMP有關，但人們推斷在果蠅和脊椎動物中存在不同的機制。比如，脊椎動物存在Hedgehog蛋白，它是這一過程的關鍵因素。而在果蠅中存在相應的蛋白質Dorsal。

    文章第一作者，UCSD生物學博士后Mieko Mizutani說：“由于Dorsal的統治性作用，我們很難直接測試BMP在果蠅神經組織形成中的角色。去掉Dorsal會造成胚胎里根本沒有神經組織。所以我們從基因學上重建了胚胎，使得內部Dorsal含量一致。然后就可以研究BMP對神經組織分化的影響了。我們花了約4年的時間建立這種方法，它也能被用于將來研究其它基因表達或關閉的機理?！?

    通過使用Bier和小組在兩年前發展起來的“多元標記”方法，Mizutani可以用不同顏色的熒光分子探測哪些神經特征基因會受到BMP的影響。結果證明，BMP在神經分化中的作用和在早期神經誘導過程的一樣，主要用于關閉神經特征基因。這過程主要受BMP濃度的影響。

    果蠅的結果促使作者思考同樣過程是否也發生在脊椎動物中。他們找到華盛頓大學生物學教授Henk Roelink以及他的研究生Neva Meyer作為合作者。小組在小雞晶胚上作了類似實驗。

    Roelink在放有雞晶胚神經組織的培養皿里加入了BMP。他們也要保證Hedgehog蛋白（對應果蠅中的Dorsal）濃度一致。結果小雞的神經特征基因也受到BMP的影響，和果蠅一樣。Bier說：“結果表明，遠古祖先的BMP蛋白足夠使它們形成整個腹-背軸。BMP和神經特征基因似乎是由共同祖先保留下來的，而Dorsal和Hedgehog這類蛋白質更像是分化為脊椎和無脊椎動物后分別產生的。而隨著大型生物的進化，單一的蛋白質已經不足以細分各個組織了?！?nbsp;