動物體內(nèi)，中樞神經(jīng)系統(tǒng)（central nervous system；CNS）的進(jìn)化問題困擾了科學(xué)家們好幾個世紀(jì)。脊椎動物、昆蟲和環(huán)節(jié)動物都從同一個祖先進(jìn)化而來，但是他們的CNS卻是截然不同。科學(xué)家們甚至認(rèn)為CNS是在他們于進(jìn)化樹上分道揚(yáng)鑣之后才各自進(jìn)化出的產(chǎn)物。現(xiàn)在，來自海德堡的歐洲分子生物學(xué)實(shí)驗(yàn)室（European Molecular Biology Laboratory；EMBL）的研究者發(fā)現(xiàn)，脊椎動物的神經(jīng)系統(tǒng)的歷史可能比預(yù)想的要早一些。發(fā)表在《細(xì)胞》（Cell）雜志上的這篇文章，暗示著脊椎動物、昆蟲和環(huán)節(jié)動物的最后的共同祖先，已經(jīng)具有與當(dāng)今脊椎動物類似的中央集中的神經(jīng)系統(tǒng)了。 許多動物都進(jìn)化出復(fù)雜的神經(jīng)系統(tǒng)，但是物種之間的結(jié)構(gòu)卻是可以不相同的，例如脊椎動物在背部有脊髓一般的中樞神經(jīng)系統(tǒng)，昆蟲和環(huán)節(jié)蟲（Annelid Worm；如蚯蚓）的神經(jīng)細(xì)胞卻集中在腹部中類似于繩索梯子一般的神經(jīng)節(jié)中。其他的一些無脊椎動物，神經(jīng)細(xì)胞會分散在全身各處。但所有這些物種都起源于一個共同的祖先，即對稱動物urbilateria。如果這個祖先已經(jīng)擁有了神經(jīng)系統(tǒng)，那么它的形狀是怎么樣的？它是如何進(jìn)化出今天動物體內(nèi)如此千變?nèi)f化的神經(jīng)系統(tǒng)的？這些都是Detlev Arendt和他的同事迫切想解答的問題。為此，他們深入研究了海生環(huán)節(jié)動物沙蠶Platynereis dumerilii的神經(jīng)系統(tǒng)。
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