動物體內，中樞神經系統（central nervous system；CNS）的進化問題困擾了科學家們好幾個世紀。脊椎動物、昆蟲和環節動物都從同一個祖先進化而來，但是他們的CNS卻是截然不同。科學家們甚至認為CNS是在他們于進化樹上分道揚鑣之后才各自進化出的產物。現在，來自海德堡的歐洲分子生物學實驗室（European Molecular Biology Laboratory；EMBL）的研究者發現，脊椎動物的神經系統的歷史可能比預想的要早一些。發表在《細胞》（Cell）雜志上的這篇文章，暗示著脊椎動物、昆蟲和環節動物的最后的共同祖先，已經具有與當今脊椎動物類似的中央集中的神經系統了。 許多動物都進化出復雜的神經系統，但是物種之間的結構卻是可以不相同的，例如脊椎動物在背部有脊髓一般的中樞神經系統，昆蟲和環節蟲（Annelid Worm；如蚯蚓）的神經細胞卻集中在腹部中類似于繩索梯子一般的神經節中。其他的一些無脊椎動物，神經細胞會分散在全身各處。但所有這些物種都起源于一個共同的祖先，即對稱動物urbilateria。如果這個祖先已經擁有了神經系統，那么它的形狀是怎么樣的？它是如何進化出今天動物體內如此千變萬化的神經系統的？這些都是Detlev Arendt和他的同事迫切想解答的問題。為此，他們深入研究了海生環節動物沙蠶Platynereis dumerilii的神經系統。
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