對一個富裕社會而言，傳染病的流行已經是遙遠的往事。現在，人們對疾病的恐慌已經集中在癌癥上。

 　　37年前，美國總統尼克松發動了對癌癥的戰爭，此后，各國政府動用了大量的人力物力來對付癌癥，但到今天，人們仍然看不到勝利的跡象。可能的原因是，人們對癌癥這個敵人的認識是不充分的。 　　歷史上，人類對付很多疾病的轉折都來自于認識上的改變。比如，巴斯德證明了細菌和感染之間的關系，從而促成抗生素的發明。對癌癥的治療來說這樣的重大時刻可能已經到來。很多病理學家相信，幾乎所有癌癥都和干細胞有關。而這種看法成為重新認識和對付癌癥的新基礎：如果干細胞被清除了，腫瘤也就消失了。

 　　當然，這只是一種認識，還沒有發展為臨床的療法，但它指出了新療法的方向。比如，癌癥干細胞比一般的癌細胞對放射線更有耐受性，因為他們有更好的DNA修復機制。這樣一來，人們就可以在進行放射性治療時，加入禁止DNA修復的藥物。而這樣的藥物目前已經有很多了，醫生可以有選擇地加以使用。