冥想（meditation）不但有助于集中注意力和控制日常生活周遭的負(fù)向情緒，科學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，長期的冥想練習(xí)也讓大腦產(chǎn)生了結(jié)構(gòu)性的改變。

　　繁忙的生活步調(diào)中，愈來愈多人藉由定時(shí)運(yùn)動(dòng)、練習(xí)瑜珈或持續(xù)冥想來幫助自己放松肌肉與抒解壓力。有許多的研究證據(jù)指出，在冥想過程中將注意力集中在外在圖案或內(nèi)在心像的方法，可以有效降低焦慮緊張，以及抑制環(huán)境中遭遇的負(fù)向情緒。一些直接比較長期冥想練習(xí)者與一般沒有冥想經(jīng)驗(yàn)者的研究甚至發(fā)現(xiàn)，長期的冥想練習(xí)可以增加神經(jīng)元的同步激發(fā)（表現(xiàn)在腦電波gamma波的振幅上），以及增加注射疫苗之后血液中的抗體濃度。雖然對(duì)于冥想的直接效果仍有研究方法上的爭議，但美國國家衛(wèi)生研究院的輔助及另類醫(yī)學(xué)研究中心（NationalCenterforComplementaryandAlternativeMedicine,NIH）已經(jīng)將冥想列為可能的醫(yī)療方式。

　　許多神經(jīng)科學(xué)研究指出，當(dāng)我們持續(xù)練習(xí)與長期運(yùn)用某些認(rèn)知技能，比如記憶、注意力、視覺搜尋或語言學(xué)習(xí)，會(huì)增加神經(jīng)元突觸的連結(jié)、造成神經(jīng)回路的改變，而大腦中與這些認(rèn)知功能相對(duì)應(yīng)的區(qū)域也有較大的體積。比如練習(xí)拋球雜耍三個(gè)月之后觀察到，處理運(yùn)動(dòng)視覺訊息相關(guān)區(qū)域的大腦灰質(zhì)增加了3%；或是倫敦計(jì)程車司機(jī)在掌管空間記憶的海馬回后端體積比一般人大。因此，加州大學(xué)洛杉幾分校的科學(xué)家想知道，那些有長期冥想經(jīng)驗(yàn)者的大腦是否會(huì)因?yàn)槌掷m(xù)地練習(xí)而出現(xiàn)結(jié)構(gòu)性的改變。

　　他們利用磁振造影（MRI）掃瞄了22位長期參與冥想練習(xí)（平均24年），以及22位完全沒有冥想經(jīng)驗(yàn)者的大腦。取得他們高解析度的大腦結(jié)構(gòu)影像之后，再使用像素形態(tài)分析（Voxel-basedmorphome）的方法計(jì)算這兩組人在大腦影像上灰質(zhì)與白質(zhì)的數(shù)量，然后進(jìn)行統(tǒng)計(jì)分析找出差異。結(jié)果發(fā)現(xiàn)那些長期參與冥想練習(xí)者，在與抑制負(fù)向情緒有關(guān)的右側(cè)額葉眼眶面皮質(zhì)（rightorbitofrontalcortex）、以及調(diào)控內(nèi)外知覺訊息有關(guān)的視丘（thalamus）的體積比一般人大。即使在控制了冥想經(jīng)驗(yàn)與年齡成正相關(guān)可能造成的混淆變項(xiàng)之后，結(jié)果依然相似。這項(xiàng)結(jié)果顯示，冥想練習(xí)對(duì)于控制情緒的助益，直接或間接地造成了神經(jīng)元回路的改變。

　　有少部分與情緒處理無關(guān)的腦區(qū)顯示出差異，比如左側(cè)下顳葉回（leftinferiorfrontalgyrus），但是由ArthurToga教授領(lǐng)導(dǎo)的研究小組認(rèn)為，已經(jīng)有其他的研究證據(jù)指出，顳葉的神經(jīng)元活動(dòng)與體驗(yàn)到宗教經(jīng)驗(yàn)的感官知覺可能有關(guān)，而冥想練習(xí)與參與宗教活動(dòng)時(shí)常高度相關(guān)，是可能原因。然而這個(gè)大腦結(jié)構(gòu)差異的發(fā)現(xiàn)雖然有趣，卻還有待進(jìn)一步驗(yàn)證。

　　看來，冥想練習(xí)，不只是安安靜靜地坐在那里什么都不做，那么簡單。