北卡羅萊那大學的研究者發現，大腦中杏仁核的大小與自閉癥的發生有關。該研究揭示了人腦一部分未知的運行機制，研究者認為，這一發現對于找出早期診治自閉癥的方法有重要意義。

　　研究者利用腦部核磁共振掃描發現，自閉癥幼兒腦部一個稱作杏仁核的區域比健康幼兒組平均大30%。該項研究分別對2歲組和4歲組50名自閉癥兒童和30名無自閉癥兒童做了腦部核磁共振，并對年齡、性別、智商差異做了校正。該研究第一作者約瑟夫·皮文認為，自閉癥幼兒在出生時其腦部大小是正常的，但在第一年的發育過程中，自閉癥患兒的杏仁核開始增長。

　　杏仁核的作用是負責處理面部肌肉和表情，這一功能通常被稱為“聯合注意”。其作用就如康奈爾醫學中心的巴里·科索夫司基博士所形容，當人面對一張臉時，杏仁核會對其進行掃描，辨別它是友好的還是有敵意的，以決定是面對這個人，還是逃避。北卡羅萊那大學的研究者除進行核磁共振掃描檢查外，還對這些幼兒的行為進行了監測并做出診斷學評價。結果發現，杏仁核增大的幼兒都存在聯合注意方面的問題。

　　 自閉癥是一種快速發展的、進行性惡化的大腦功能退化性疾病。在美國每日新增病例約為67例，平均確診年齡為3歲，每150個美國兒童中就有一個兒童受此病困擾。