研究RNA的科學(xué)家常常會遇到這樣一個難題：如何在活細胞內(nèi)無法看到RNA的情況下研究RNA運動狀態(tài)？最近，波士頓大學(xué)生物學(xué)家Broude利用一項新技術(shù)，首次實現(xiàn)在活細菌細胞內(nèi)觀察到RNA的運動情況。這篇研究報告發(fā)表在《Proceedings  of  the  National  Academy  of  Sciences》雜志上。

由于RNA相對于蛋白質(zhì)或DNA來說，有較高的流動性和不穩(wěn)定性，因此對RNA進行標記非常困難。此前，有研究人員利用綠色熒光蛋白(fluorescent  protein  ,GFP)對RNA進行標記，但在該過程中，某些蛋白質(zhì)也同樣被標記上GFP，而且蛋白質(zhì)上標記的GFP發(fā)出的熒光過強，使得RNA上發(fā)出的熒光輝度相對較弱。因此，研究人員認為需要通過某些方法降低背景熒光。

2007年，Broude開發(fā)出一種方法，該方法可以使細胞先不合成一個完整的蛋白質(zhì)，而是將一個蛋白質(zhì)分成兩個片段，這樣兩個蛋白質(zhì)片段都是無活性的。然后修飾RNA——在RNA序列上接一個“小尾巴”，這個小尾巴能夠?qū)蓚€蛋白質(zhì)片段結(jié)合到一起，從而使形成活性蛋白質(zhì)，發(fā)出明亮的綠色熒光。當?shù)鞍踪|(zhì)發(fā)出熒光是，就能說明已經(jīng)結(jié)合了RNA。

在這項新的研究中，課題組通過修改上述方法，使得該方法能夠控制RNA的合成——當RNA一出現(xiàn)在細胞內(nèi)，就可對RNA進行跟蹤。研究人員對大腸桿菌利用一種高分辨率的精密的顯微鏡和監(jiān)測系統(tǒng)進行研究，觀察結(jié)果表明，RNA平均分散于整個細胞內(nèi)，而這與之前關(guān)于RNA在細胞內(nèi)的定位理論剛好相悖。

研究人員還強調(diào)，在細胞內(nèi)，RNA呈螺旋結(jié)構(gòu)，類似于形成細胞骨架的某些蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)。