２００４年９月，意大利一名５歲、患有地中海貧血癥的男孩盧卡通過干細胞移植手術獲得了新生。２００４年４月，盧卡的一對雙胞胎弟弟出生，科學家通過從其弟弟的胎盤血中提取干細胞，并移植到盧卡身上，使其戰勝了病魔，完全治愈。

此手術是意大利進行的第一例同類型的手術，是由意大利北部兩家著名的公立醫院合作進行的。進行細胞移植手術的是位于Ｐａｖｉａ的Ｓａｎ Ｍａｔｔｅｏ醫院，而米蘭綜合醫院負責了干細胞的培養和倍增。在米蘭綜合醫院，意大利衛生部長、著名的干細胞研究專家Ｇｉｒｏｌａｍｏ Ｓｉｒｃｈｉａ教授于五年前建立了意大利第一家“細胞工廠”。

地中海貧血癥是環地中海地區發病較多的一種貧血癥，患者造血機能下降（不能產生足夠的血紅蛋白）導致嚴重貧血。僅意大利患有此病的人數就約８０００人，病毒攜帶者則達到總人口的７％。傳統的治療方法是給患者終生輸血（每隔１５～２０天一次），同時患者還必須進行皮下注射，以減少輸血引起的鐵質增加。骨髓移植則是目前為止唯一有希望治愈地中海貧血癥的方法，該方法成功率較高，但僅適用于１～１６歲的患者。但是，該方法可能引起患者白血細胞減少從而降低其免疫力。此外，在７０％的病例中都難以找到合適的骨髓源。

自從１９８８年法國巴黎進行世界上第一例干細胞移植手術以來，全世界目前已成功進行了數千例此類手術，挽救了不少兒童的生命。但目前，干細胞移植手術面臨兩個主要問題：一是難以系統地收集嬰兒臍帶；二是可移植的干細胞的數量有限。一名嬰兒的臍帶通常有８億～９億個可供移植的細胞，而每１０公斤體重需要移植３００億～３５０億個細胞，因此接受手術的人體重不能超過２０～３０公斤，因此。目前只能給嬰兒進行移植手術。而意大利此次進行的移植手術，一個巨大的成功就是對要進行移植的細胞進行了“倍增”和“強化”，通過在實驗室里進行培養，使可供移植的細胞數量增加了６０倍，使得為成人移植成為可能。

手術成功后，在意大利引起了強烈的反響。美國費城醫學院移植中心主任Ｉｇｎａｚｉｏ Ｍａｒｉｎｏ教授指出：“意大利移植手術的成功，代表了一個治療疾病新方向，它與傳統的基于藥物治療的方法有著本質的不同，并呼吁加大對該領域的投資，以加快研究速度，造福人類。”意大利衛生部長、著名的干細胞研究專家Ｇｉｒｏｌａｍｏ Ｓｉｒｃｈｉａ稱，這是一個具有歷史意義的成果。

米蘭Ｂｉｃｏｃｃａ大學教授、Ｓａｎ Ｒａｆｆａｅ１ｅ醫院干細胞研究中心主任、分子生物學家Ａｎｇｅｌｏ Ｖｅｓｃｏｖｉ教授稱手術的成功是“人類的勝利”，干細胞治療方法為病人帶來了新的希望，將造福世界。尤其是干細胞的成功“增殖”更是一個巨大的成就，將來可以用此方法挽救更多病人的生命。這是生命科學發展史上一個重大的進步。

此事更引發了意大利社會對干細胞應用方面的廣泛爭論。衛生部長Ｓｉｒｃｈｉａ一方面肯定了手術成功是一個具有歷史意義的進步，但同時也指出，目前所獲得的治療效果僅限于從人體器官組織中提取的干細胞進行移植，而胚胎干細胞的應用目前還只是一種理論上的可能，因此，他對胚胎干細胞的應用持否定態度，目前他正致力于通過制定法律，禁止胚胎干細胞應用的研究。而部分研究人員則希望能夠允許對胚胎干細胞的研究，因為它可能開辟治療病癥的新方法、新途徑。