一張曾經孕育新生命的透明“溫床”——羊膜，有望在其廢棄后，為組織損傷患者帶來生的希望。日前，中科院上海生化與細胞研究所研究員郭禮和領導的研究小組通過移植人類的羊膜細胞，使一只脊椎受損的猴子重新長出了神經纖維，恢復了運動功能。該實驗結果表明，羊膜細胞可能類似于胚胎干細胞，具有分化為任何成體細胞的“萬能”潛力。

    去年冬天起，郭禮和及其團隊與蘇州大學醫學院合作，為一只右側脊椎被部分切除的猴子做了細胞移植手術。他們首先從人類嬰兒出生后廢棄的羊膜中提取羊膜上皮細胞，然后在培養條件下轉入神經營養因子基因，最后將這些細胞植入猴子脊椎的受損部位。兩個月后，猴子的右腿不但完全恢復了行走功能，而且可以雙腿并用，靈活攀爬。 羊膜，通俗地說就是包裹羊水的那層透明薄膜，一張成熟的羊膜面積可達2平方米，聚集了3億個羊膜上皮細胞。作為胚胎的保護層，羊膜不僅為胎兒發育提供營養，也是一道阻隔母體與胎兒兩個異體組織互不排斥的奇妙屏障。 正是羊膜細胞這種抗排異的特征引起了郭禮和的興趣。早在2003年，由他領導的團隊就開始對羊膜細胞進行探索，先后用它對腦中風、腦外傷、帕金森綜合征及糖尿病等進行了細胞治療研究。

    其實，人類尋求組織再生的腳步從未停止過。其中，直接利用來自于人體的胚胎干細胞是進行組織再造最直接的方法，但卻一直備受倫理爭議。而羊膜在跟隨胎兒被排出母親體外后一般都被廢棄，因此利用羊膜移植進行組織修復無疑將繞過倫理那道坎。 盡管羊膜細胞有著類似胚胎干細胞的分化潛能，但它并不等于胚胎干細胞。比如，羊膜細胞的增殖能力比胚胎干細胞要弱得多，細胞分裂速度很慢。但也正是因為這一點，羊膜細胞移植后產生腫瘤的可能性微乎其微，而干細胞移植后產生腫瘤的風險則要大得多。

    下一步，研究小組將進一步驗證猴子身上再生出的神經纖維是否真的來源于羊膜細胞。未來，郭禮和希望通過羊膜細胞培養出胰島β細胞，幫助糖尿病人正常分泌出胰島素。不過，他一再強調，要將羊膜細胞移植技術應用到臨床還需要相當長的時間。畢竟，這還只是一個剛剛開始探索的全新領域。

    羊膜細胞的國際研究

    去年6月，日本國立精神和神經中心通過移植胎兒羊膜細胞治療患帕金森綜合征的實驗鼠取得進展，為該病的治療提供了新途徑。 去年8月，美國匹茲堡大學的研究人員公開發表論文證明，羊膜上皮細胞能夠表達胚胎干細胞特有的標記蛋白。 今年3月，日本理化研究所中村幸夫等研究人員成功地將羊膜細胞分化成了能形成骨骼的成體細胞。