脫氧核糖核酸（DNA）是所有生命的基礎，但它有時也是一種有毒的垃圾產品。根據一項新的研究成果，實驗室小鼠如果不能分解并除去多余的DNA，那么它們很有可能會表現出一些風濕性關節炎的顯著特征。這一發現為搞清人類風濕性關節炎的病因指出了新的方向。

    就像大多數保持人體平穩運轉的分子齒輪一樣，DNA最終也會超出它的使用期，而這些DNA則必須被清除掉。血紅細胞并不需要DNA，并且一旦它們成熟便會排斥周圍的DNA，同時死亡的細胞分解后，也會向身體內釋放出DNA。一種特殊的免疫細胞——巨噬細胞——就像一個垃圾回收站一樣，能夠收集這些沒用的DNA并將其分解。

    日本大阪大學醫學院的生物化學家Shigekazu Nagata和他的同事于是便想搞清，如果這些細胞垃圾回收者“罷工”那么將會出現什么樣的情況。他的研究小組通過遺傳方法培育了一種小鼠，這種嚙齒類動物的巨噬細胞不再能夠合成一種名為DNase Ⅱ的酶，后者對于DNA的分解起到了至關重要的作用。就像預期的一樣，垃圾DNA會在動物的巨噬細胞中積聚起來。此外，小鼠還表現出了人類風濕性關節炎的顯著特征——它們的關節變得紅腫，其中充滿了免疫系統的化學信使，例如TNF-α，它能夠激活肌體的免疫系統。

    研究小組推測，過度飽和的垃圾DNA以某種方式刺激巨噬細胞釋放出TNF-α。當研究人員利用抗體來抑制TNF-α在小鼠體內的活動后——這也是風濕性關節炎的一種治療手段——患病的癥狀便顯著降低。

    他們在10月26日的英國《自然》雜志網絡版上報告了這一研究成果。Nagata表示，“如果我們能夠找出人類風濕性關節炎患者的巨噬細胞在分解DNA過程中存在的缺陷，那么就有望研制出一種新的治療方法。”如今，抗TNF-α藥物已經用來治療風濕性關節炎，但它們通常只對1/3的患者有效，并且增加了患淋巴瘤和嚴重感染的危險。

    美國加利福尼亞大學圣迭戈分校的關節炎專家Gary Firestein指出，由于提供了一種關節炎發病的可能模式，因此“這項研究成果令人興奮并且具有重要意義”。Firestein強調指出，當前的觀點主要集中在其他類型的免疫細胞——例如人體T細胞——是如何引發此類疾病的。他表示，科學家在開始研究風濕性關節炎的新療法之前，還需要在人體試驗中證實這一發現。