細胞每時每刻都面臨著死亡和新生的考驗，這也是人體保持新陳代謝必不可少的過程。但是，如果細胞的死亡方式不正確，那就有可能導致某些疾病的發生。以色列魏茲曼研究院的科研人員發現了一種新奇的蛋白質，這種蛋白質可對細胞產生影響，使它們選擇對人體有益的自殺方式。

    科學研究發現，細胞是以兩種方式自我消亡的：一種方式稱之為“跌落”式，即像葉子從樹上落下一樣。這種方法的基本過程是細胞產生有毒蛋白導致細胞破裂，死亡后的細胞被鄰近細胞“吃掉”。另一種方法稱之為“自我吞噬”式，即細胞從內部將自己吃掉。如果細胞以“自我吞噬”方法自殺，就有可能導致一些疾病的產生，例如癌癥。

    在研究中，魏茲曼研究院分子遺傳系主任阿迪?科米奇教授等人發現了一種奇特的蛋白，它可以影響癌細胞選擇“消滅自己”的自殺方式。這種蛋白實際上是過去已經認知的一種蛋白質的短體形態，在沒有縮短時，通常不能引導細胞選擇“跌落”式方法自殺。盡管這兩種蛋白以不同形式給癌細胞發出自殺指令，但它們都受同一種基因編碼的控制。研究人員發現，正是這些丟失了某些片斷的短體蛋白向細胞發出了使用“跌落”方式自殺的指令，而不是那些遺傳正常的蛋白給細胞發出的“自我吞噬”信號。

    研究人員還發現，“自我吞噬”過程基于一種“循環箱”概念。這些“箱子”在細胞中表現為雙膜囊結構，當饑餓和食物缺乏時，這些箱子就開始循環利用細胞內部的一些東西，以提供額外的食物和能量。但是在一定環境下，如果“循環箱”運轉過度，就會導致細胞自己吃掉自己，直至發生細胞死亡。

    使研究人員感到疑惑的是，觀察到的“自我吞噬”過程究竟是細胞的自然生存機制，還是細胞自我毀滅的重要因素？為回答這一問題，研究人員凍結了兩種基因的活性后發現，通過凍結基因可以減少“自我吞噬”現象發生，細胞的生存能力得到了增強。

    細胞體內為什么會有兩種不同的自殺機制呢？科米奇認為，“自我吞噬”實際上是癌細胞的一種自我備份，以免在“跌落”過程中消失。