在癌癥治療中，醫生常將循環腫瘤細胞（CTCs）水平作為監控和調整治療和預后的診斷依據，但傳統檢測方法往往無法準確地確定患者體內的CTCs水平，給醫生帶來難題。最近美國科學家研究發現，上皮間質轉化（EMT）是造成乳腺癌患者體內CTCs很難被檢測到的原因，而通過EMT基因表達來檢測CTCs，不僅可有效地為醫生提供更多的預后信息，還有助于找到新的乳腺癌治療靶點。這一發現近日在美國癌癥治療和研究中心與癌癥研究學會聯合主辦的乳腺癌研討會上發布。
 
    該研究論文的第一作者、原美國德克薩斯大學M.D.安德森癌癥中心的米甲?梅戈博士指出，上皮間質轉化過程中，上皮細胞在形態學上發生向間充質細胞表型的轉變并獲得遷移的能力，從而使得其活動力及侵入性大大提高。研究人員推斷，正是這種分化轉移過程，使得EMT-CTCs很難被檢測到；他們還認為，EMT-CTCs作為一種致瘤細胞，會直接導致腫瘤擴散。
 
    通過外層涂有單克隆抗體的磁性顆粒，研究人員從27位乳腺癌患者外周血中捕獲一小部分CTCs，隨后利用分子生物技術，如聚合酶鏈反應，從中分離出RNA，進而找出與EMT有關的基因。研究人員現已確定了5個EMT基因：TWIST1、SNAIL1、SLUG、ZEB和FOXC2。他們發現，在21%的患者中，這些基因中至少有一個存在過度表達的情況，而在受體三陰性乳腺癌患者中，EMT基因的過度表達更為常見。但研究人員并沒有發現EMT基因表達與CTCs數量之間存在關聯。
 
    “現在的檢測方法低估了最重要的CTCS細胞亞群，它們具有致瘤特性，在腫瘤轉移過程中具有重要作用，”研究論文的另一位作者、M.D.安德森癌癥中心的血液病理學教授詹姆斯?魯本博士表示。“像我們這樣的新型檢測方法，能夠在EMT后檢測CTCs，可以提供新的重要的預后信息，對于實時監測治療效果十分有用”。
 
    梅戈博士現在斯洛伐克國立癌癥研究所任職。報道稱，M.D.安德森癌癥中心和斯洛伐克國立癌癥研究所已開始在轉移性乳腺癌、前列腺癌、結腸癌患者中進行驗證性研究。他們也開始了旨在確定新的EMT-CTCs治療靶點的研究。