上世紀80年代，日本電視連續(xù)劇《血疑》在中國風(fēng)靡一時，身患白血病的美麗姑娘幸子(山口百惠飾)最終躺在丈夫懷中離去的情景，曾讓無數(shù)觀眾潸然淚下。20多年過去了，當(dāng)年被視為“不治之癥”的白血病已經(jīng)有了治愈希望。據(jù)英國《獨立報》1月18日報道，多國科學(xué)家最近在美國《科學(xué)》雜志上發(fā)表論文(中國科學(xué)家洪登禮為第一作者)，宣布從一對英國雙胞胎姐妹身上成功分離出了“前白血病干細胞”。這一重大發(fā)現(xiàn)將對白血病及其他癌癥的治療帶來革命性影響。 　　

    發(fā)現(xiàn)癌細胞“祖母” 　　如果不是可惡的疾病，英國肯特郡布羅姆利市的雙胞胎姐妹奧莉維亞?墨菲和伊莎貝拉?墨菲，將擁有同樣快樂的童年。但奧莉維亞在兩歲時突然患病，醫(yī)生為她所作的血液檢查表明，她患的是急性淋巴細胞白血病，而伊莎貝拉一直很健康。白血病是英國最常見的兒童癌癥，占所有兒童癌癥病例的1／3，其中又以急性淋巴細胞白血病居多。由于姐妹倆屬同卵雙胞胎，先天基因和后天撫養(yǎng)都幾乎一致，本該“有福同享，有難同當(dāng)”，但命運卻截然不同，冥冥之中好像有一雙無形的手在操縱著她們的命運。 　　到底是什么因素在作怪呢？對姐妹倆進行基因檢測表明，她們剛出生時就發(fā)生了一次基因突變，而奧莉維亞后來又經(jīng)歷了第二次基因突變，使白血病原形畢露，伊莎貝拉的基因卻沒有再經(jīng)歷過突變。到底是什么基因位點發(fā)生了變異？白血病細胞又來自何方？這些問題都等待著科學(xué)家們解答。 　　

    科學(xué)家們對提取出的姐妹倆血液進行分析，結(jié)果有了驚人發(fā)現(xiàn)。他們首次發(fā)現(xiàn)了一群異常的早期“前白血病干細胞”，該細胞在姐妹倆的體內(nèi)都存在，而研究證明，白血病干細胞正是從“前白血病干細胞”發(fā)展而來。科學(xué)家們對提取出來的該細胞進行分析，終于弄清了整個突變過程。 　　他們發(fā)現(xiàn)，兩名女孩的血液中均含有白血病前期細胞，其中少量是干細胞，里面一種分化程度最低的細胞被命名為“前白血病干細胞”，這種變異細胞由兩個基因經(jīng)過易位融合而成。這個變異過程發(fā)生在其中一名女孩的一個細胞里。當(dāng)時她們還在母體中，無法確定變異究竟發(fā)生在誰身上。但由于姐妹倆共有一個胎盤，變異細胞得以散布到兩人血液內(nèi)。由于伊莎貝拉并未患病，研究人員判斷，基因易位顯然不能自行導(dǎo)致白血病。據(jù)英國《泰晤士報》報道，每一百名兒童里面會有一人存在基因易位現(xiàn)象，但在基因易位的兒童中，又有約1%會罹患癌癥。 　　很多人都知道，干細胞是“生命之母”，它可以分化成有特定功能的細胞，人體的所有組織細胞都由此而來。科學(xué)家們一直認為，白血病干細胞就是“白血病之母”。然而此次發(fā)現(xiàn)就顛覆了傳統(tǒng)觀點，即“前白血病干細胞”才是血癌細胞的真正源頭，它可以稱得上是白血病的“祖母”。目前用于治療白血病的藥物只能殺死大部分血癌細胞，但不能清除白血病干細胞，更不能殺死前白血病干細胞，這就是白血病容易復(fù)發(fā)的原因。 　　

    誰動了癌細胞的“反骨”？ 　　對生物學(xué)稍有了解的人都知道，基因突變發(fā)生的幾率非常小，而像奧莉維亞這樣連續(xù)兩次在相同基因位點發(fā)生突變的例子更是少之又少。這對雙胞胎姐妹在2月份就滿5歲了，令人欣慰的是小奧莉維亞已經(jīng)成功挺過了放療和化療，正在康復(fù)之中。但化療也嚴重損害了她的免疫力，她的一只眼睛因受感染而失明了，她的發(fā)育情況也明顯慢于伊莎貝拉。 　　

    由中國科學(xué)家洪登禮、英國薩頓癌癥研究所教授梅爾?格里弗斯及牛津大學(xué)醫(yī)學(xué)研究委員會下屬的分子醫(yī)學(xué)研究所的塔里奇?恩佛教授組成的專家小組經(jīng)過認真分析，終于弄清了血癌“祖母”的分布位置并確定了治療方案。洪登禮是湖北黃石市人，曾在武漢同濟醫(yī)院從事轉(zhuǎn)基因調(diào)控和治療工作，2003年到牛津大學(xué)分子醫(yī)學(xué)研究所工作，專門研究兒童白血病致病基因TEL-AML1在造血干細胞中所起的作用。洪登禮是這個研究小組的首席研究人員，參與研究的還有來自英國、日本和意大利的11位科學(xué)家。目前他們采用多種療法相結(jié)合，殺死了奧莉維亞體內(nèi)的大部分前白血病干細胞。至于伊莎貝拉，據(jù)研究人員估計，她罹患癌癥的幾率不到1／10，到14歲時她體內(nèi)的所有的白細胞干細胞應(yīng)該會自然死亡。 　　

    這對雙胞胎姐妹的母親薩莎目前最關(guān)注的是，究竟什么因素讓奧莉維亞體內(nèi)的癌癥“祖母”開始做惡？因為這對防止在伊莎貝拉身上發(fā)生同樣的悲劇非常重要。目前科學(xué)家們得出結(jié)論，這次變異可能始于單個細胞，原因應(yīng)該是感染。自發(fā)生第一次基因突變后，前白血病干細胞的“反骨”就已形成。只不過沒有形成“揭竿而起”的條件，“祖母”一直不敢妄動。但發(fā)生在奧莉維亞身上的事實表明，某種特殊的擾動會解開阻止癌細胞發(fā)威的枷鎖。那么，究竟是誰惹怒了“祖母”呢？ 　　科學(xué)家們仔細詢問了她們的母親薩莎，結(jié)果找出了一些可能的致癌因素。由于薩莎及其丈夫都沒有發(fā)生類似的基因突變，這對雙胞胎姐妹的成長環(huán)境及生活習(xí)慣有可能是致癌因素。例如，薩莎在孕期仍偶爾吸煙并在輻射量大的電腦前工作，兩姐妹出生后伊莎貝拉比較安靜，而好動的奧莉維亞則經(jīng)常接觸一些揮發(fā)性較大的涂料，這些因素都可能觸動“祖母”憤怒的神經(jīng)。 　　基因療法或成癌癥“終結(jié)者” 　　

    既然找到了導(dǎo)致白血病的罪魁禍首，科學(xué)家們能否拿出阻止“血疑”悲劇重演的全新療法呢？治療白血病的現(xiàn)有療法主要是化療和放療，但這兩種療法在殺滅癌細胞的同時，也會禍及體內(nèi)正常細胞，副作用大且容易復(fù)發(fā)，“治愈”根本無從談起。《泰晤士報》曾作出統(tǒng)計，每年約有1～2%的白血病患兒死于化療。而根據(jù)目前的治療經(jīng)驗，受過無數(shù)次放療和化療的血癌“祖母”同樣難以對付。怎么辦呢？科學(xué)家們想到了基因療法。 　　基因療法是將正常基因植入選定的細胞，以代替病人細胞中的遺傳缺陷基因，或關(guān)閉、抑制有異常表現(xiàn)的基因，達到治病的目的。由于研究人員已弄清了兩次基因突變的順序及位點，這為實施這一全新療法奠定了基礎(chǔ)。 　　

    奧莉維亞和伊莎貝拉還在母親子宮內(nèi)發(fā)育時，就經(jīng)歷了一次基因突變，其特定染色體斷裂移位形成TEL-AML1基因。這時她們的基因排列就成了離白血病只有一步之遙的“準死亡序列”，她倆體內(nèi)的“前白血病干細胞”由此而生。奧莉維亞兩歲時遭遇另一次基因突變，正常的TEL基因丟失，她因此患上白血病。而厄運沒有降臨在伊莎貝拉頭上，她到現(xiàn)在還非常健康。 　　據(jù)格里弗斯教授介紹，他們正在考慮的是一種“基因沉默”療法。這種療法是通過操縱一種高特異性基因表達小分子miRNA抑制干細胞內(nèi)基因的異常表現(xiàn)。2007年12月，在位于美國紐約長島的冷泉港實驗室，沃森生物科學(xué)學(xué)院等研究單位的研究人員通過操縱miRNA，成功地在小鼠乳腺組織中篩選并抑制了干細胞狀細胞。而現(xiàn)在科學(xué)家們期待的是通過這種能改變生命密碼的小分子抑制TEL-AML1基因的表達，從源頭上阻止白血病發(fā)生。 　　

    在施瓦辛格主演的著名科幻電影《終結(jié)者1》里，電腦系統(tǒng)“天網(wǎng)”為了打敗人類，派遣機器人穿越時空去殺死未來人類領(lǐng)袖的母親。而有了“癌癥前干細胞”的理論武器，科學(xué)家們只要能在癌癥“祖母”階段就致其于死地，患者便全無后顧之憂了。格里弗斯也表示，其他惡性腫瘤如肺癌、肝癌、乳腺癌等，都有可能經(jīng)歷前期干細胞分化階段，因此研制對付癌癥“祖母”的藥物意義非常重大。