雖然鼓舞人心，但這一發現并不意味著一種新療法就此產生。這項基礎實驗室研究是在培養皿中進行的，化合物只是暴露于提取自小鼠的白血病和淋巴癌細胞中以及健康血細胞中，還沒有在活體小鼠中檢查其效果。

   “很難說這個化合物用于哪些疾病的治療，但我們發現的這個通路是確確實實存在的，非常令人激動。”研究的領導人、化學教授Paul J. Hergenrother表示。

這項研究發表在最新一期版的《美國化學協會雜志》上。這種被命名為13-D的化合物，正在美國國家癌癥研究院接受檢驗。伊利諾斯大學已為該化合物申請了專利。

“下一步的研究將是證明這種化合物在動物模型中也有效。”Hergenrother說。“我們對這個化合物的選擇性很感興趣。現在我們正在竭力追蹤這個化合物在癌細胞中結合的確切蛋白靶點。如果我們能分離出這個蛋白的受體，就能找到一個全新的抗癌靶點。”

Hergenrother和他的博士研究生Vitaliy Nesterenko和 Karson S. Putt 根據某些天然化合物的結構創造出88個人工化合物。其中3種化合物顯示出顯著殺死癌細胞的能力。這3種化合物經過進一步篩選以確定它們是否是通過凋亡或腫瘤壞死來殺死癌細胞的。

凋亡是主動性的，細胞以一種程序的方式死亡，然后被其它細胞吞噬。壞死則只是偶然的分解，導致細胞物質泄漏，誘發不受歡迎的抗炎癥應答。

研究人員發現化合物13-D的殺滅癌細胞作用最強，是唯一能誘導一個半胱氨酸蛋白酶－－caspase -3產生，誘導？胞膜泡沫化和細胞收縮的分子，這些都是細胞凋亡的標記。

“找到一種能通過凋亡殺死癌細胞的化合物后，我們立即進行實驗檢查這種化合物是否能選擇性只誘發癌細胞而不是健康的白細胞凋亡。”Hergenrother解釋說。“化合物13-D顯示對活躍分裂的T細胞沒有絲毫毒性，但卻幾乎完全殺死了白血病和淋巴癌細胞。”

這些研究結果正是我們想要的，因為當前的抗癌療法都會導致不受歡迎的副作用如貧血和胃腸問題等。

另外，Hergenrother還補充說，如果這個生物學通路可以分離出來，就有可能開發出不僅促進癌細胞凋亡而且抑制健康細胞凋亡的藥物，這對阿爾茨海默氏癥和帕金森氏癥等許多神經元過早死亡的神經退行性疾病患者也是一個福音。