近日,美國農業部國家動物疾病中心的Richt等報告,他們采用基因工程技術,首次培育出了生物學上不可能感染瘋牛病的牛。(Nat Biotechnol 2006年12月31日在線發表)

    瘋牛病的病原體被稱為朊毒體,它由腦內、免疫系統及其他組織中一種正常的蛋白質朊蛋白發生錯誤折疊而產生。朊毒體會引起牛海綿樣腦病 (BSE),即瘋牛病和人克雅病(CJD),還可引起綿羊瘙癢病及鹿和貂的致命消耗性疾病。致病朊毒體不含遺傳物質,不能像細菌和病毒那樣自我復制。但既往實驗提示,只要有一個朊毒體就可以破壞整個腦,因為腦內一個錯疊的朊毒體會使附近正常的朊蛋白都變得不正常。只要不斷有正常的朊蛋白被朊毒體招募,疾病就可以不斷地傳播下去。

   在該實驗中,科學家采用基因工程技術,敲除了細胞中控制朊蛋白的基因,采用克隆技術培育出12頭牛,每頭牛體內都不含朊蛋白。經過20多個月,這些牛在臨床、生理、組織病理學、免疫及繁殖方面均表現正常。進一步的體外實驗表明,這種缺乏朊蛋白的牛腦組織暴露于兩種不同的朊毒體時,朊毒體沒有擴散。

    研究者認為,這些牛可能對朊毒體有抵抗力。可是這些牛還很小,當它們長大后缺乏正常朊蛋白也許會導致一些問題。

    科學家還提到,有一個實驗正在進行之中,其結果將更能說明問題。研究者直接將朊毒體注射入缺乏正常朊蛋白的活體動物腦內,觀察那些動物是否會感染。

    研究者強調,培育這種牛并非為了食用,而是為了對朊蛋白做進一步研究。此外,這種牛還可提供不含朊蛋白的牛產品,用于制藥等將更加安全。